Blue Origin si sta preparando per un momento cruciale nel suo tentativo di diventare una forza dominante nel mercato dei lanci orbitali. On Sunday, April 19, the company will launch its New Glenn rocket for the third time, marking a significant technological shift: the first use of a refurbished, previously flown booster.
La missione, denominata NG-3, è molto più di un semplice dispiegamento di satelliti; si tratta di un test ad alto rischio del modello di business principale dell’azienda: razzi missilistici di trasporto pesante rapidamente riutilizzabili.
La missione: portare AST SpaceMobile in orbita
L’obiettivo principale della missione NG-3 è consegnare BlueBird 7 all’orbita terrestre bassa (LEO). This satellite is part of a massive constellation being developed by Texas-based AST SpaceMobile, designed to provide direct-to-cellphone internet services.
- La scala è importante: BlueBird 7 è un satellite “Blocco 2”, dotato di un’enorme antenna che si estende su 2.400 piedi quadrati. This is nearly four times the size of the earlier “Block 1” versions, highlighting the increasing complexity and scale of modern satellite payloads.
- Launch Details: The liftoff is scheduled at Launch Complex-36 at Cape Canaveral Space Force Station, Florida, within a two-hour window starting at 6:45 a.m. EDT.
### Dimostrazione del modello di riusabilità
L’aspetto più critico di questo lancio è l’hardware. A differenza delle prime due missioni di New Glenn, il booster del primo stadio per NG-3 è già volato prima.
While the booster core is reused, Blue Origin is taking a cautious approach to its propulsion: the seven BE-4 engines on this flight are new. This hybrid approach—reusing the primary structure while installing fresh engines—allows the company to test the structural integrity and thermal protection of a returned booster without the variables of aged engines.
L’obiettivo è chiaro: Blue Origin punta a far volare ogni primo stadio almeno 25 volte. To compete with SpaceX’s established Falcon 9 and the upcoming Starship, Blue Origin must prove that refurbished hardware can reliably land on its droneship, Jacklyn, and return to flight quickly.
### Il contesto più ampio: la corsa alla luna
Il successo di New Glenn è indissolubilmente legato al futuro di Blue Origin con la NASA. L’azienda sta sviluppando il lander Blue Moon, uno dei due veicoli commerciali selezionati dalla NASA per il programma Artemis.
Il panorama competitivo tra Blue Origin e SpaceX è cambiato a causa dei cambiamenti nell’architettura della missione della NASA:
1. Flessibilità della NASA: A seguito dei ritardi, la NASA si è spostata verso un approccio più flessibile per la missione Artemis 3. Instead of relying solely on SpaceX’s Starship, the agency may fly with whichever lander—Blue Moon or Starship—is flight-ready by the target launch window (potentially mid-2027).
2. Development Milestones: While SpaceX is currently testing its Version 3 (V3) Super Heavy booster, Blue Origin is moving its Blue Moon Mark 1 vehicle through critical vacuum chamber testing at NASA’s Johnson Space Center.
### Confronto tecnico: New Glenn contro la concorrenza
New Glenn è un veicolo enorme, progettato per gestire il sollevamento pesante richiesto sia per le costellazioni satellitari che per l’esplorazione lunare.
| Caratteristica | Nuovo Glenn | Falco 9 |
|---|---|---|
| Altezza | ~322 piedi (98 m) | ~230 piedi (70 m) |
| Tipo di carburante | Methalox (ossigeno liquido/metano) | RP-1 (cherosene)/LOX |
| Tecnica del motore | 7 motori BE-4 | Motori Merlin |
L’uso del methalox è una tendenza industriale moderna. Like SpaceX’s Starship, methane is cleaner-burning than kerosene, which reduces soot buildup in the engines—a crucial factor for making rockets truly reusable without extensive, costly cleaning between flights.
“Our first refurbished booster… [includes] upgrades including a thermal protection system on one of the engine nozzles,” noted Blue Origin CEO Dave Limp, signaling the iterative engineering required to master reusability.
### Conclusione
Il lancio di NG-3 rappresenta un momento decisivo per Blue Origin. By successfully reusing a booster core, the company will move from being a newcomer to a legitimate competitor in the reusable orbital market, a capability essential for their long-term ambitions in lunar exploration.
