A Blue Origin está se preparando para um momento crucial em sua busca para se tornar uma força dominante no mercado de lançamentos orbitais. No Domingo, 19 de abril, a empresa lançará seu foguete New Glenn pela terceira vez, marcando uma mudança tecnológica significativa: o primeiro uso de um propulsor reformado, já utilizado anteriormente.
A missão, designada NG-3, é mais do que apenas uma implantação de satélite; é um teste de alto risco ao principal modelo de negócios da empresa – foguetes de carga pesada rapidamente reutilizáveis.
A missão: entregar AST SpaceMobile em órbita
O objetivo principal da missão NG-3 é entregar o BlueBird 7 à órbita terrestre baixa (LEO). Este satélite faz parte de uma enorme constelação que está sendo desenvolvida pela AST SpaceMobile, com sede no Texas, projetada para fornecer serviços de Internet direto para celular.
- A escala importa: BlueBird 7 é um satélite “Bloco 2”, com uma antena enorme que se estende por 2.400 pés quadrados. Isto é quase quatro vezes o tamanho das versões anteriores do “Bloco 1”, destacando a crescente complexidade e escala das cargas úteis dos satélites modernos.
- Detalhes do lançamento: A decolagem está programada no Launch Complex-36 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, Flórida, dentro de uma janela de duas horas, começando às 6h45 EDT.
Provando o modelo de reutilização
O aspecto mais crítico deste lançamento é o hardware. Ao contrário das duas primeiras missões New Glenn, o reforço de primeiro estágio do NG-3 já voou antes.
Embora o núcleo do propulsor seja reutilizado, a Blue Origin está adotando uma abordagem cautelosa em sua propulsão: os sete motores BE-4 neste voo são novos. Essa abordagem híbrida – reutilizando a estrutura primária durante a instalação de motores novos – permite à empresa testar a integridade estrutural e a proteção térmica de um booster devolvido sem as variáveis de motores antigos.
O objetivo é claro: A Blue Origin pretende que cada primeira etapa voe pelo menos 25 vezes. Para competir com o já estabelecido Falcon 9 da SpaceX e a próxima nave estelar, a Blue Origin deve provar que o hardware recondicionado pode pousar de forma confiável em sua nave drone, Jacklyn, e retornar ao vôo rapidamente.
O Contexto Mais Amplo: A Corrida para a Lua
O sucesso de New Glenn está intimamente ligado ao futuro da Blue Origin com a NASA. A empresa está desenvolvendo o Blue Moon Lander, um dos dois veículos comerciais selecionados pela NASA para o Programa Artemis.
O cenário competitivo entre a Blue Origin e a SpaceX mudou devido a mudanças na arquitetura da missão da NASA:
1. Flexibilidade da NASA: Após atrasos, a NASA adotou uma abordagem mais flexível para a missão Artemis 3. Em vez de depender apenas da Starship da SpaceX, a agência pode voar com qualquer módulo de pouso – Blue Moon ou Starship – que esteja pronto para voar na janela de lançamento alvo (potencialmente em meados de 2027).
2. Marcos de desenvolvimento: Enquanto a SpaceX está atualmente testando seu booster Super Heavy Versão 3 (V3), a Blue Origin está movendo seu veículo Blue Moon Mark 1 através de testes críticos de câmara de vácuo no Johnson Space Center da NASA.
Comparação técnica: New Glenn vs.
New Glenn é um veículo enorme, projetado para lidar com o trabalho pesado necessário tanto para constelações de satélites quanto para exploração lunar.
| Recurso | Novo Glenn | Falcão 9 |
|---|---|---|
| Altura | ~322 pés (98 m) | ~230 pés (70 m) |
| Tipo de combustível | Metalox (oxigênio líquido/metano) | RP-1 (Querosene)/LOX |
| Tecnologia de Motor | 7 motores BE-4 | Motores Merlin |
O uso de metalox é uma tendência moderna da indústria. Tal como a Starship da SpaceX, o metano tem uma combustão mais limpa do que o querosene, o que reduz a acumulação de fuligem nos motores – um factor crucial para tornar os foguetões verdadeiramente reutilizáveis sem uma limpeza extensa e dispendiosa entre os voos.
“Nosso primeiro booster reformado… [inclui] atualizações, incluindo um sistema de proteção térmica em um dos bicos do motor”, observou Dave Limp, CEO da Blue Origin, sinalizando a engenharia iterativa necessária para dominar a reutilização.
Conclusão
O lançamento do NG-3 representa um momento decisivo para a Blue Origin. Ao reutilizar com sucesso um núcleo de reforço, a empresa deixará de ser uma novata para se tornar uma concorrente legítima no mercado orbital reutilizável, uma capacidade essencial para as suas ambições de longo prazo na exploração lunar.
