Una svolta preistorica
Un fossile di 505 milioni di anni ci racconta qualcosa di sorprendente su una creatura chiamata Spriggina. Preferiva girare a destra. Non solo occasionalmente. Coerentemente. Questo potrebbe essere il più antico segno di manualità conosciuto nella storia.
L’animale non aveva le mani. Gli arti sono un lusso che Spriggina non si è mai concesso. Quindi, quando parliamo di “destrimano”, non stiamo parlando di braccia dominanti. Stiamo parlando di un bias neurologico. Tendenza a privilegiare un lato del corpo rispetto ad un altro.
Questa preferenza è complessa. Ciò implica che un sistema nervoso avanzato fosse al lavoro molto prima che qualcuno si aspettasse che apparisse.
Immagini speculari e trappole anti-tempesta
Scott Evans dell’American Museum Natural History e il suo team hanno esaminato 100 fossili di Spriggina floundersi. Questi reperti provenivano dall’Australia meridionale, raccolti in decenni di scavi. Rappresentano la vita durante il periodo Ediacarano. Questa era precede la famosa esplosione del Cambriano.
Prima di questo studio, gli scienziati presumevano che questo tipo di preferenza direzionale fosse emersa durante il Cambriano. Quella finestra si apre circa 541 milioni di anni dopo. Questi fossili riscrivono la sequenza temporale.
Spriggina viveva in oceani poco profondi. Si nutriva vicino al fondale marino. Per muoversi si dimenava. Come un verme, ma più semplice.
Evans ha notato qualcosa di specifico nelle rocce. Circa 50 esemplari mostravano evidenti curvature nei loro corpi. La documentazione fossile qui è complicata perché agisce come un’immagine speculare. Le tempeste seppellirono le creature nella sabbia. L’impressione nella pietra è invertita rispetto all’animale stesso.
Quindi, quando Evans vede un fossile che si piega a sinistra nella roccia… significa che l’animale vivo si piegava a destra.
Due terzi dei campioni piegati mostravano questa curva verso destra.
Significatività statistica o coincidenza?
“Ciò sembra essere statisticamente significativo.” —Scott Evans
Nota che i numeri corrispondono ai moderni risultati biologici sulla manualità. Alcuni esemplari mostrano addirittura più piegature, passando da un lato all’altro. Ciò suggerisce flessibilità. L’animale potrebbe girarsi in entrambe le direzioni se necessario. Attenersi a una direzione potrebbe significare rimanere bloccati in circoli. La natura evita questa trappola.
Ma esisteva la vera Spriggina mancina? Difficile da dire.
Evans lo paragona a fotografare 100 persone che salutano. La maggior parte usa la mano destra. Puoi contare le onde del lato destro. Non è necessariamente possibile determinare il cablaggio interno dell’individuo. Conosci la tendenza del gruppo. Il singolo valore anomalo? Spesso perso nei dati.
Elementi fondamentali, non miracoli
Questa scoperta cambia il modo in cui vediamo gli Ediacarani.
Spesso vediamo quel tempo come un intervallo. Una pausa tranquilla prima del forte scoppio del Cambriano. Ma Spriggina suggerisce il contrario. Le basi erano già a posto. Simmetria bilaterale. Mobilità. Manualità.
Queste non erano invenzioni del Cambriano. Erano strumenti ediacariani. Le creature che poi sono esplose nella diversità non hanno tirato fuori le gambe o la simmetria dal nulla. Si basarono su ciò che Spriggina e i suoi parenti avevano già capito.
Il Cambriano non era un’apparizione magica. È stato un perfezionamento. Un aggiornamento ad un sistema esistente.
Russell Bicknell di Flinders è d’accordo. Trovare l’asimmetria funzionale così indietro ci dà un’ancora. Ci dice quando questi comportamenti hanno messo radici. Profondo. Molto più profondo di quanto pensassimo.
Hanno risposto al saluto?
Sappiamo che Spriggina si è piegata. Sappiamo che aveva un pregiudizio.
Sapeva di avere un pregiudizio? Probabilmente no. Si trattava solo di sopravvivere. Contorcersi nel fango. Girando a destra. Magari girando a sinistra quando necessario.
I fossili preservano il movimento. L’intento? Perduto.
Quali altre preferenze nascoste giacciono sepolte nella roccia?
