Un tournant préhistorique
Un fossile vieux de 505 millions d’années nous apprend quelque chose de surprenant sur une créature appelée Spriggina. Il préféra tourner à droite. Pas seulement occasionnellement. Constamment. Il s’agit peut-être du plus ancien signe connu de main d’œuvre dans l’histoire.
L’animal n’avait pas de mains. Les membres sont un luxe que Spriggina ne s’est jamais offert. Ainsi, lorsque nous parlons ici de « droiterie », nous ne parlons pas d’armes dominantes. On parle d’un biais neurologique. Une tendance à privilégier un côté du corps plutôt qu’un autre.
Cette préférence est complexe. Cela implique qu’un système nerveux avancé était à l’œuvre bien avant que quiconque s’attende à son apparition.
Images miroir et pièges tempête
Scott Evans du Musée américain d’histoire naturelle et son équipe ont examiné 100 fossiles de Spriggina flundersi. Ces découvertes provenaient d’Australie-Méridionale, rassemblées au fil de décennies de fouilles. Ils représentent la vie pendant la période Édiacarienne. Cette époque précède la célèbre explosion cambrienne.
Avant cette étude, les scientifiques supposaient que ce type de préférence directionnelle était apparu au Cambrien. Cette fenêtre s’ouvre environ 541 millions d’années plus tard. Ces fossiles réécrivent la chronologie.
Spriggina vivait dans des océans peu profonds. Il se nourrissait près du fond marin. Pour bouger, il se tortillait. Comme un ver de terre, mais en plus simple.
Evans a remarqué quelque chose de spécifique dans les rochers. Environ 50 spécimens présentaient des courbures nettes dans leur corps. Les archives fossiles sont ici délicates car elles agissent comme une image miroir. Les tempêtes ont enseveli les créatures dans le sable. L’impression dans la pierre est inversée par rapport à l’animal lui-même.
Donc, quand Evans voit un fossile se pencher vers la gauche dans la roche… cela signifie que l’animal vivant se penchait vers la droite.
Les deux tiers de ces spécimens courbés présentaient cette courbe vers la droite.
Signification statistique ou coïncidence ?
« Cela semble être statistiquement significatif. » -Scott Evans
Il note que les chiffres correspondent aux découvertes biologiques modernes sur la main d’œuvre. Certains spécimens présentent même plusieurs courbures, passant d’un côté à l’autre. Cela suggère de la flexibilité. L’animal pourrait se retourner dans un sens ou dans l’autre si nécessaire. S’en tenir à une seule direction pourrait signifier rester coincé en rond. La nature évite ce piège.
Mais y avait-il de véritables Spriggina gauchères ? Difficile à dire.
Evans compare cela à la photographie de 100 personnes saluant. La plupart utilisent leur main droite. Vous pouvez compter les vagues du côté droit. Vous ne pouvez pas nécessairement déterminer le câblage interne de l’individu. Vous connaissez la tendance du groupe. La valeur individuelle aberrante ? Souvent perdu dans les données.
Des éléments de base, pas des miracles
Cette découverte change notre façon de voir l’Édiacarien.
Nous considérons souvent ce temps comme un écart. Une pause tranquille avant le grand bruit du Cambrien. Mais Spriggina suggère le contraire. Les fondamentaux étaient déjà en place. Symétrie bilatérale. Mobilité. La main.
Ce n’étaient pas des inventions cambriennes. C’étaient des outils édiacariens. Les créatures qui ont ensuite explosé en diversité n’ont pas tiré de pattes ni de symétrie à partir de rien. Ils ont construit sur ce que Spriggina et ses proches avaient déjà compris.
Le Cambrien n’avait rien de magique. C’était un raffinement. Une mise à niveau vers un système existant.
Russell Bicknell de Flinders est d’accord. Trouver une asymétrie fonctionnelle aussi loin nous donne un point d’ancrage. Cela nous indique quand ces comportements ont pris racine. Profond. Beaucoup plus profond que nous le pensions.
Ont-ils répondu ?
Nous savons que Spriggina est courbée. Nous savons qu’il y avait un parti pris.
Savait-il qu’il y avait un parti pris ? Probablement pas. C’était juste survivre. Se tordant dans la boue. Tourner à droite. Peut-être tourner à gauche si nécessaire.
Les fossiles préservent le mouvement. L’intention ? Perdu.
Quelles autres préférences cachées sont enfouies dans la roche ?
