Dimentica le app per la produttività. L’intelligenza artificiale non si limita più a finire le tue frasi. Sta costruendo difese contro le pandemie. Gli scienziati dell’Università di Cambridge hanno appena testato il primo vaccino progettato interamente dall’intelligenza artificiale. Funziona. Più o meno.
L’ambizione è enorme. Non volevano un’iniezione che fermasse il virus di oggi. Ne volevano uno che fermi anche quello di domani. Pensa ai coronavirus dei pipistrelli che aspettano dietro le quinte, pronti a saltare sugli umani.
I vaccini tradizionali sono specialisti ristretti. Insegnano al tuo corpo a combattere un invasore specifico. Il problema? Gli invasori cambiano. Ecco perché ogni inverno ti viene fatto il vaccino antinfluenzale e perché gli aggiornamenti sul COVID sono diventati routine dopo il 2021.
L’intelligenza artificiale ribalta la sceneggiatura. Controlla migliaia di virus. Ignora le parti rumorose e mutanti. Invece trova le cose tranquille: le caratteristiche genetiche che rimangono le stesse nel corso dei secoli. L’evoluzione tocca tutto il resto, ma alcune parti sono ostinate. Stabile. Prendi di mira quelli e colpirai tutta la famiglia. Non solo il cugino che ha cambiato nome.
Il team di Cambridge ha utilizzato l’intelligenza artificiale per scansionare il gruppo del sarbecovirus. SARS. COVID. I ceppi di pipistrello che nessuno vuole incontrare. Ha scelto i fili comuni. Quelli sono diventati il progetto.
Perché il DNA e non l’mRNA?
Abbiamo passato tre anni a sentire parlare di mRNA. Questo nuovo ragazzo usa il DNA. È una tecnologia più vecchia, in un certo senso. Più stabile. Non hai bisogno di congelatori freddi come l’azoto liquido per mantenerlo fresco.
Questo è importante. Molto. In luoghi senza una refrigerazione perfetta, questo vaccino non si deteriora così facilmente. È robusto.
E probabilmente non avrai bisogno di un ago. Utilizza uno spruzzo ad alta pressione. Come la vernice. Ma con i geni. Spinge il DNA attraverso la pelle. Meno dolore. Meno disordine. Molto più facile da distribuire a milioni di persone durante un’emergenza.
La vera svolta non è il metodo di consegna, ma l’obiettivo. Ampia protezione contro i virus che non abbiamo ancora incontrato.
Potrebbe fermare la prossima pandemia?
Se questo funziona su larga scala, la sanità pubblica smetterà di cercare di recuperare terreno. In questo momento, reagiamo. Spunta un virus, lo sequenziamo, costruiamo un jab. Ci vogliono mesi.
Un vaccino ad ampio spettro ti consente di iniziare con una difesa. Quando il virus dei pipistrelli si diffonde, le persone hanno già alzato gli scudi. È un’assicurazione che hai acquistato prima che scoppiasse l’incendio.
Guarda l’influenza. Ogni anno, gli scienziati indovinano quali ceppi prevarranno. A volte sbagliano. Il vaccino fallisce. Una versione universale? Uno che prende di mira la spina dorsale comune dell’influenza? Questo pone fine al gioco annuale di congetture.
Guarda l’Ebola. Recenti epidemie in Congo e Uganda coinvolgono il ceppo Bundibugyo. I vaccini esistenti lo ignorano. Le comunità sono vulnerabili mentre gli scienziati si affrettano. Un ampio vaccino progettato dall’intelligenza artificiale copre l’albero genealogico, non solo un ramo.
Cosa è successo durante il processo?
Ecco i dati.
I volontari umani hanno sparato. I loro corpi producevano anticorpi. Gli anticorpi riconoscevano diversi tipi di sarbecovirus.
Era sicuro. La gente lo ha tollerato bene.
Ma.
La risposta immunitaria è stata modesta.
Quella parola fa un sacco di lavori pesanti. Significa “non vuoto”. Significa anche “non travolgente”. Non sappiamo se durerà sei mesi o sei anni. Non sappiamo se avrai bisogno di un’iniezione di richiamo ogni primavera.
E certamente non sappiamo se fermerà l’infezione reale nel mondo reale, dove le persone non si trovano in stanze controllate indossando maschere. Sono necessari studi più ampi. Prove più grandi, più complicate e più costose.
Un vaccino universale non è ancora arrivato. Potrebbero volerci ancora alcuni anni. Qualsiasi nuova medicina deve dimostrarsi pratica, non solo in laboratorio.
Ma il percorso è visibile.
L’intelligenza artificiale ha dimostrato di poter progettare il progetto. La consegna del DNA dimostra che può arrivarci senza colli di bottiglia infrastrutturali.
È un inizio.
Funzionerà sul virus del futuro?
Dovremo aspettare. E prova. E forse, solo forse, diventare un po’ più sicuro.
