È una cattiva idea avere un segnale verde quando dovrebbe essere rosso.
Cameron Patterson, della Lancaster University, afferma che le tempeste spaziali possono far accadere esattamente questo scenario. Molto. I sistemi elettrici delle ferrovie nel Regno Unito e in altri paesi sono lì fuori, nudi e vulnerabili. Lo scenario peggiore non è solo un ritardo. È uno schianto mortale.
“Potrebbero verificarsi disservizi ai sistemi di segnalazione… Dobbiamo prepararci adesso a queste cose.”
Il sole non è solo luce e calore. Ci lancia costantemente particelle cariche. Questo è il vento solare. Ci regala delle belle aurore. Ma a volte il sole starnutisce violentemente. Tempeste solari. Interferiscono con il campo magnetico terrestre. I satelliti lo odiano, sì. Ma il terreno non è immune.
Un campo magnetico variabile induce corrente. Ovunque. Incluse le tue tracce.
Ciò è importante perché molte reti ferroviarie utilizzano la corrente continua attraverso i binari per “sentire” dove si trova il treno. Quando il treno si ribalta, la corrente cambia. Fisica semplice. Poi arriva una tempesta solare. Inietta corrente indotta geomagneticamente nella miscela. I sensori si confondono.
Il verde diventa rosso. Il rosso diventa verde.
Patterson ha sollevato l’argomento in una riunione dell’European Geosciences a Vienna. Ha sottolineato la velocità. I treni vanno veloci. Se l’avviso arriva troppo tardi, non potrai frenare in tempo. È paranoico preoccuparsi del meteo spaziale?
C’è un precedente. Luglio 1982 in Svezia. I segnali si sono invertiti. L’hanno collegato alle correnti che attraversavano il binario. Ma Patterson sospetta che abbiamo trascurato decine di altri casi.
Ecco perché: quando arriva un ingegnere per verificare il guasto, il temporale è passato. Sembra tutto a posto. Presentano una denuncia per “cause sconosciute” e vanno avanti. La ricerca russa ha individuato la correlazione. La maggior parte degli ingegneri non alza lo sguardo. Guardano in basso.
Anche se sopravvivi al passaggio dal rosso al verde, il contrario è sgradevole. Dal verde al rosso provoca enormi inceppamenti. I passeggeri potrebbero uscire dai treni fermi sulle linee attive. Anche questo è un disastro atteso.
La probabilità è bassa, certo. Tempeste così forti? Forse una volta ogni 30 anni.
Patterson ricorda alla gente una trappola comune: il mese prossimo potrebbe verificarsi un evento che si verifica una volta ogni 100 anni. Non ha memoria. Una tempesta davvero grande porterebbe con sé anche dei blackout. Caos diffuso.
Non tutti i treni utilizzano la corrente di binario vecchio stile. Alcuni paesi utilizzano sensori magnetici per contare i giri delle ruote. Non sappiamo ancora se siano al sicuro dalle correnti indotte. È una domanda aperta.
Poi c’è l’infrastruttura aerea. Trasformatori su linee elettriche. Il meccanismo di inclinazione per le curve. Comunicazioni radio. Navigazione satellitare. Tutto ciò subisce un duro colpo durante il forte clima solare. Il web è connesso e la tempesta vede tutto.
Patterson sta attualmente collaborando con Network Rail e gli enti di sicurezza nel Regno Unito. Cercando di rafforzare i sistemi. Avviare la conversazione è stato difficile, ammette. Le persone tendono a ignorare le cose che non possono vedere nel cielo. Ma ora stanno ascoltando.
Magnus Wik, dell’Istituto svedese per lo spazio svedese, è d’accordo con il pericolo nascosto. I difetti sono brevi. Svaniscono prima che qualcuno registri il motivo per cui sono accaduti.
La Svezia in realtà ha provato a risolvere questo problema decenni fa. Negli anni ’50. Hanno modificato il sistema ferroviario dopo che i segnali sono passati dal rosso al verde negli anni ’30. L’evento del 1982 fu meno critico perché il segnale divenne rosso, provocando uno stop anziché un via libera. Ma Wik non è sicuro che oggi la minaccia sia pienamente compresa.
“Non sanno cosa l’ha causato e non ne hanno prove.”
L’Amministrazione svedese dei trasporti vola alla cieca riguardo ai dati storici. Stanno pensando di incrociare i record delle tempeste con i registri degli errori. Non è ancora un progetto ufficiale.
Abbiamo i dati. Semplicemente non li abbiamo guardati insieme. Forse dovremmo.
