Een prehistorische wending
Een 505 miljoen jaar oud fossiel vertelt ons iets verrassends over een wezen genaamd Spriggina. Het gaf de voorkeur aan rechtsafslaan. Niet alleen af en toe. Consequent. Dit is misschien wel het oudst bekende teken van handigheid in de geschiedenis.
Het dier had geen handen. Ledematen zijn een luxe die Spriggina nooit heeft gekregen. Dus als we het hier over ‘rechtshandigheid’ hebben, hebben we het niet over dominante armen. We hebben het over een neurologische bias. Een neiging om de ene kant van het lichaam te verkiezen boven de andere.
Die voorkeur is complex. Het impliceert dat er een geavanceerd zenuwstelsel aan het werk was, lang voordat iemand verwachtte dat het zou verschijnen.
Spiegelbeelden en stormvallen
Scott Evans van het American Museum Natural History en zijn team keken naar 100 fossielen van Spriggina floundersi. Deze vondsten kwamen uit Zuid-Australië, verzameld tijdens decennia van graven. Ze vertegenwoordigen het leven tijdens de Ediacaran-periode. Dit tijdperk gaat vooraf aan de beroemde Cambrische explosie.
Vóór deze studie gingen wetenschappers ervan uit dat dit soort richtingsvoorkeur ontstond tijdens het Cambrium. Dat venster gaat ongeveer 541 miljoen jaar later open. Deze fossielen herschrijven de tijdlijn.
Spriggina leefde in ondiepe oceanen. Het foerageerde dichtbij de zeebodem. Om te bewegen, kronkelde het. Net als een duimworm, maar eenvoudiger.
Evans merkte iets specifieks op in de rotsen. Ongeveer 50 exemplaren vertoonden duidelijke bochten in hun lichaam. Het fossielenbestand is hier lastig omdat het als spiegelbeeld fungeert. Stormen begroeven de wezens in zand. De afdruk in de steen is omgekeerd ten opzichte van het dier zelf.
Dus als Evans een fossiel naar links in de rots ziet buigen… betekent dat dat het levende dier naar rechts buigt.
Tweederde van de gebogen exemplaren vertoonde deze kromming naar rechts.
Statistische significantie of toeval?
“Dit lijkt statistisch significant te zijn.” —Scott Evans
Hij merkt op dat de cijfers overeenkomen met moderne biologische bevindingen over handigheid. Sommige exemplaren vertonen zelfs meerdere bochten, die heen en weer schakelen. Dit duidt op flexibiliteit. Het dier kan indien nodig beide kanten op draaien. Vasthouden aan één richting kan betekenen dat je in cirkels blijft steken. De natuur vermijdt die val.
Maar bestond er ook een echte linkshandige Spriggina? Moeilijk te zeggen.
Evans vergelijkt het met het fotograferen van honderd zwaaiende mensen. De meesten gebruiken hun rechterhand. Je kunt de golven aan de rechterkant tellen. U kunt niet noodzakelijkerwijs de interne bedrading van het individu bepalen. Je kent de groepstrend. De individuele uitschieter? Vaak verloren in de gegevens.
Bouwstenen, geen wonderen
Deze bevinding verandert de manier waarop we naar de Ediacaran kijken.
Vaak zien we die tijd als een gat. Een rustige pauze vóór de luide knal van het Cambrium. Maar Spriggina suggereert iets anders. De fundamenten waren al aanwezig. Bilaterale symmetrie. Mobiliteit. Handigheid.
Dit waren geen Cambrische uitvindingen. Het waren Ediacarische instrumenten. De wezens die later in diversiteit explodeerden, haalden de benen of symmetrie niet uit het niets. Ze bouwden voort op wat Spriggina en zijn verwanten al hadden bedacht.
Het Cambrium was geen magische verschijning. Het was een verfijning. Een upgrade van een bestaand systeem.
Russell Bicknell van Flinders is het daarmee eens. Het vinden van functionele asymmetrie zo ver terug geeft ons een anker. Het vertelt ons wanneer dit gedrag wortel schoot. Diep. Veel dieper dan we dachten.
Wuifden ze terug?
We weten dat Spriggina gebogen is. We weten dat er een vooroordeel in zat.
Wist het dat het een vooroordeel had? Waarschijnlijk niet. Het was gewoon overleven. Kronkelend door de modder. Rechtsaf. Misschien linksaf slaan als dat nodig is.
De fossielen behouden de beweging. De bedoeling? Kwijt.
Welke andere verborgen voorkeuren liggen er in de rotsen verborgen?
