Un giro prehistórico
Un fósil de 505 millones de años nos dice algo sorprendente sobre una criatura llamada Spriggina. Prefería girar a la derecha. No sólo de vez en cuando. Consecuentemente. Este podría ser el signo de lateralidad más antiguo conocido en la historia.
El animal no tenía manos. Las extremidades son un lujo que Spriggina nunca se puede permitir. Entonces, cuando hablamos aquí de “zurdo”, no estamos hablando de brazos dominantes. Estamos hablando de un sesgo neurológico. Tendencia a favorecer un lado del cuerpo sobre otro.
Esa preferencia es compleja. Implica que un sistema nervioso avanzado estaba funcionando mucho antes de que nadie esperara que apareciera.
Imágenes especulares y trampas para tormentas
Scott Evans del Museo Americano de Historia Natural y su equipo observaron 100 fósiles de Spriggina floundersi. Estos hallazgos provienen del sur de Australia y se reunieron durante décadas de excavaciones. Representan la vida durante el período de Ediacara. Esta era precede a la famosa explosión del Cámbrico.
Antes de este estudio, los científicos asumían que este tipo de preferencia direccional surgió durante el Cámbrico. Esa ventana se abre unos 541 millones de años después. Estos fósiles reescriben la línea del tiempo.
Spriggina vivía en océanos poco profundos. Se alimentaba cerca del fondo marino. Para moverse, se retorcía. Como una pulgada, pero más simple.
Evans notó algo específico en las rocas. Alrededor de 50 ejemplares mostraron curvas claras en sus cuerpos. El registro fósil es complicado aquí porque actúa como una imagen especular. Las tormentas enterraron a las criaturas en la arena. La impresión en la piedra es inversa a la del propio animal.
Entonces, cuando Evans ve un fósil doblado hacia la izquierda en la roca… eso significa que el animal vivo se estaba doblando hacia la derecha.
Dos tercios de esos especímenes doblados mostraron esta curvatura hacia la derecha.
¿Significado estadístico o coincidencia?
“Esto parece ser estadísticamente significativo”. —Scott Evans
Señala que las cifras coinciden con los hallazgos biológicos modernos sobre la lateralidad. Algunos especímenes incluso muestran múltiples curvaturas, cambiando de lado a lado. Esto sugiere flexibilidad. El animal podría girar en cualquier dirección si fuera necesario. Seguir una dirección puede significar quedarse atrapado en círculos. La naturaleza evita esa trampa.
Pero, ¿existió una verdadera Spriggina zurda? Es difícil de decir.
Evans lo compara con fotografiar a 100 personas saludando. La mayoría usa su mano derecha. Puedes contar las ondas del lado derecho. No necesariamente se puede determinar el cableado interno del individuo. Ya conoces la tendencia del grupo. ¿El caso atípico individual? A menudo se pierde en los datos.
Bloques de construcción, no milagros
Este hallazgo cambia la forma en que vemos el Ediacara.
A menudo vemos ese tiempo como una brecha. Una pausa tranquila antes del fuerte estallido del Cámbrico. Pero Spriggina sugiere lo contrario. Los fundamentos ya estaban establecidos. Simetría bilateral. Movilidad. Manualidad.
Estos no fueron inventos del Cámbrico. Eran herramientas ediacarianas. Las criaturas que más tarde explotaron en diversidad no sacaron patas ni simetría de la nada. Se basaron en lo que Spriggina y sus parientes ya habían descubierto.
El Cámbrico no fue una apariencia mágica. Fue un refinamiento. Una actualización de un sistema existente.
Russell Bicknell de Flinders está de acuerdo. Encontrar una asimetría funcional tan atrás nos da un ancla. Nos dice cuándo estos comportamientos echaron raíces. Profundo. Mucho más profundo de lo que pensábamos.
¿Le devolvieron el saludo?
Sabemos que Spriggina se inclinó. Sabemos que tenía un sesgo.
¿Sabía que tenía un sesgo? Probablemente no. Simplemente estaba sobreviviendo. Retorciéndose en el barro. Girando a la derecha. Quizás girar a la izquierda cuando sea necesario.
Los fósiles conservan el movimiento. ¿La intención? Perdido.
¿Qué otras preferencias ocultas yacen enterradas en la roca?
