Zapomeňte na pomalé a objemné počítače, které po desetiletí posíláme do vesmíru. NASA má něco nového. 500krát rychlejší.
Toto není uniklý scénář sci-fi filmu. Tohle je realita. Vyvíjí se nový procesor, který by mohl konečně poskytnout kosmickým lodím nezávislost, kterou potřebují od opuštění nízké oběžné dráhy Země.
Staré čipy už nefungují
V současnosti se ve vesmíru používají zastaralé čipy. Ne proto, že bychom zbožňovali estetiku sedmdesátých let, ale proto, že fungují. Jsou spolehliví. Neselhávají pod vlivem záření. Ale jsou pomalé.
U misí do hlubokého vesmíru se tato pomalost stává zranitelností.
S roverem nemůžete komunikovat v reálném čase. Vzdálenost to nedovoluje. Pokud přístroj narazí na kámen, který nemůže překonat, zůstane ve slepé uličce. Čekání na příkazy ze Země znamená hodiny prostojů. Příliš dlouho na kritickou situaci.
Novým cílem je autonomie. Kosmická loď musí být schopna samostatně se rozhodovat.
Gene Schwanbeck z Langley Research Center NASA to otevřeně říká:
Tento nový vícejádrový systém staví na dědictví předchozích vesmírných procesorů a je odolný, flexibilní a poskytuje extrémní výkon.
Toto je aplikace. Tohle je mozek, který nejen počítá. Dělá rozhodnutí.
Testy síly
Čip, který máte v kapse telefonu, nemá v prostoru absolutně žádné místo. Vesmír „nenávidí“ elektroniku. Vysokoenergetické částice ze Slunce bombardují obvody a způsobují chyby. Někdy se celý stroj vypne a přejde do nouzového režimu, jen aby přežil.
Tento nový čip by měl obstát v testování bez jediného náznaku selhání.
Inženýři z NASA Jet Propulsion Laboratory jej podrobili přísným testům. Záření. Tepelný šok. Vibrace, které by vytřásly výplň z moláru.
Jim Butler, projektový manažer, nazývá postupy důkladnými.
Tyto nové čipy jsme podrobili přísnému testování, včetně radiačních, tepelných a šokových testů.
Všechno to začalo v únoru. Testy potrvají měsíce. Ale první výsledky vypadají dobře. Velmi dobré. Mluvíme o 500násobném zvýšení výkonu oproti tomu, co nyní provozujeme.
Na oslavu začátku práce? Byl odeslán e-mail s předmětem Hello Universe. Přikývnutí prvním programátorům, kteří kdy vzhlédli od terminálu. Trochu nostalgické. A možná i nutné.
Malá krabička, obrovská síla
Tomu se říká systém na čipu (System-on-a-Chip, SoC). Zní to technicky obtížně. Ve skutečnosti je vše jednoduché. To znamená, že vše, co potřebujete, je umístěno na jednom malém silikonovém plátku. CPU, paměť, rozhraní, síťové vybavení – vše je zabaleno do zařízení menšího než vaše dlaň.
Tyto žetony máme právě v kapse. Jsou na našich telefonech.
Tyto telefony by ale na oběžné dráze nevydržely ani den. Tato verze? Vyztužené. Vyrobeno pro miliardy kilometrů samoty. Žádné opravárenské týmy nedorazí. Bez záruky.
Microchip Technology se pro tento projekt spojila s NASA. Financovali svůj vlastní výzkum a vývoj. Jedná se o komerční dohodu, nejen o vládní financování. A Microchip již poskytuje rané verze čipů vojenským a komerčním hráčům v leteckém průmyslu.
Proč je to důležité?
Co tedy můžete dělat s 500násobkem obvyklého výpočetního výkonu?
Za prvé. Nechte umělou inteligenci zvládnout nečekané situace. Pokud přistávací modul narazí na kámen, nový systém upraví svou trajektorii během milisekund. Není třeba čekat na tým z Houstonu.
Za druhé. Analýza vědeckých dat je rychlejší. Ukládá se méně „šumu“. Na Zemi se přenáší pouze to, co je skutečně důležité. Šířka pásma v hlubokém vesmíru je vzácným zdrojem. Tento čip se k němu chová s náležitou úctou.
Za třetí. To pomáhá astronautům. Ať už se vrátíme na Měsíc, nebo poletíme na Mars, loď potřebuje řídit systémy podpory života, energii a navigaci bez zpoždění. Lidé dělají chyby, když jsou unavení. Počítače nejsou. Alespoň obvykle.
Plány jsou rozsáhlé. Satelity na nízké oběžné dráze Země. Planetární rovery. Obytné moduly pro lidi. Microchip chce dokonce prodávat verze čipů na Zemi pro použití v autech a letadlech.
A to je logické. Pokud čip přežije ve vesmíru, přežije i nárazový test.
Testy ještě nejsou dokončeny. Než bude moci být certifikován pro let, zbývají měsíce testování. Ale trajektorie je jasná.
Posíláme chytřejší stroje do tmy. A to vše mění. Nebo se nic nezmění, dokud se to nestane. A až se tak stane, bude už pozdě na to, abychom se nechali překvapit.
