Vergeet de trage, onhandige computers die we al tientallen jaren de ruimte in sturen. NASA heeft iets snellers. 500 keer sneller.
Dit is geen lek uit een sciencefictionscript. Het is echt. Er is een nieuwe processor in ontwikkeling, een die ruimtevaartuigen eindelijk de onafhankelijkheid zou kunnen geven die ze nodig hebben sinds we Low Earth Orbit hebben verlaten.
Oude chips zijn niet genoeg
We gebruiken momenteel oude chips in de ruimte. Niet omdat we van de esthetiek van de jaren zeventig houden, maar omdat ze werken. Ze zijn robuust. Ze raken niet in paniek als ze worden geraakt door straling. Maar ze zijn traag.
Voor missies in de ruimte is die traagheid een risico.
Je kunt niet in realtime met een rover op Mars praten. De afstand maakt het kapot. Als de auto een steen ziet die hij niet aankan, zit hij vast. Wachten op het bevel van de aarde betekent uren wachten. Dat is te lang voor een cruciaal moment.
Het nieuwe doel is autonomie. Ruimtevaartuigen moeten op eigen benen denken.
Eugene Schwanbeck van NASA’s Langley Research Center zegt het botweg:
Voortbouwend op de erfenis van eerdere ruimteprocessors is dit nieuwe multicore-systeem fouttolerant, flexibel en extreem krachtig
Dat is de toonhoogte. Een brein dat niet alleen maar rekent. Het beslist.
De martelproeven
Een chip die in een zak van je telefoon zit, heeft niets te maken met de ruimte. De ruimte heeft een hekel aan elektronica. Hoogenergetische deeltjes van de zon botsen op circuits en veroorzaken fouten. Soms wordt het hele vaartuig uitgeschakeld en gaat het in een veilige modus, alleen maar om te overleven.
Deze nieuwe chip moet tegen een stootje kunnen zonder te knipperen.
Ingenieurs van het Jet Proplusion Laboratory van NASA halen het door de wringer. Straling. Thermische schokken. Trillingen die de vulling uit een kies doen schudden.
Jim Butler, die het project leidt, noemt het rigoureus.
We stoppen deze nieuwe chips in de verpakking door stralingsthermische en schoktests uit te voeren
Het begon in februari. Het zal maanden doorgaan. Maar de eerste resultaten zien er goed uit. Zoals echt goed. We hebben het over grofweg 500 keer meer vermogen dan wat we vandaag de dag vliegen.
Om de start hiervan te vieren? Een e-mail met als onderwerp Hallo Universum. Een knipoog naar de eerste programmeurs die ooit opkeken vanaf een terminal. Een beetje nostalgisch. Misschien nodig.
Kleine doos gigantische kracht
Het wordt een systeem-op-een-chip of SoC genoemd. Klinkt technisch. Is niet veel. Het betekent gewoon dat al het essentiële op één klein stukje silicium zit. CPU’s, geheugeninterfaces, netwerkapparatuur, allemaal verpakt in iets dat kleiner is dan je hand.
Wij hebben deze nu in onze zakken. Onze telefoons hebben ze.
Maar die telefoons zouden het geen dag volhouden in een baan om de aarde. Deze versie? Gehard. Gebouwd voor miljarden kilometers eenzaamheid. Er komt geen reparatieploeg. Geen garantieretouren.
Microchip Technology werkte hiervoor samen met NASA. Ze betaalden voor hun eigen R&D. Het is een commerciële deal en niet alleen overheidsfinanciering. En Microchip deelt al vroege versies met de defensiesector en commerciële spelers in de lucht- en ruimtevaart.
Waarom het ertoe doet
Dus wat doe je met 500 keer de rekenkracht?
Eerst. Je laat AI het onverwachte afhandelen. Als een lander een rotsblok raakt, past het nieuwe systeem zich in milliseconden aan. Niet wachten op Houston.
Seconde. Je analyseert wetenschappelijke data sneller. Bewaar minder geluid. Zend alleen wat belangrijk is terug naar de aarde. Bandbreedte in de diepe ruimte is kostbaar. Deze chip behandelt het op die manier.
Eindelijk. Het helpt astronauten. Als we teruggaan naar de maan of naar Mars, moet het schip levensondersteunende navigatie zonder vertraging kunnen beheren. Mensen maken fouten als ze moe zijn. Computers niet. In ieder geval niet meestal.
Het plan is breed. Orbiters van de aarde. Planetaire rovers. Bewoningsmodules voor mensen. Microchip wil zelfs versies op aarde verkopen voor auto’s en vliegtuigen.
Dat is logisch. Als het de ruimte kan overleven, kan het een crashtest overleven.
Het testen is nog niet gedaan. Er resten nog maanden van lijden vóór de vluchtcertificering. Maar het traject is duidelijk.
We sturen slimmere machines naar het donker. En dat verandert alles. Of helemaal niets totdat het gebeurt. Dan is het te laat om verrast te worden.
