Dimentica i computer lenti e goffi che inviamo nello spazio da decenni. La NASA ha qualcosa di più veloce. 500 volte più veloce.
Questa non è una fuga di notizie da una sceneggiatura di fantascienza. È reale. È in fase di sviluppo un nuovo processore, che potrebbe finalmente dare ai veicoli spaziali l’indipendenza di cui hanno bisogno da quando abbiamo lasciato l’orbita terrestre bassa.
Le vecchie patatine non bastano
Usiamo vecchi chip nello spazio in questo momento. Non perché amiamo l’estetica degli anni ’70 ma perché funzionano. Sono robusti. Non impazziscono quando vengono colpiti dalle radiazioni. Ma sono lenti.
Per le missioni nello spazio profondo, questa lentezza è un ostacolo.
Non puoi parlare con un rover su Marte in tempo reale. La distanza lo uccide. Se l’auto vede una roccia che non riesce a maneggiare, è bloccata. Aspettare il comando della Terra significa aspettare ore. È troppo lungo per un momento critico.
Il nuovo obiettivo è l’autonomia. I veicoli spaziali devono pensare con le proprie gambe.
Eugene Schwanbeck del Langley Research Center della NASA lo dice senza mezzi termini:
Basandosi sull’eredità dei precedenti processori spaziali, questo nuovo sistema multicore è tollerante ai guasti, flessibile e dalle prestazioni estremamente elevate
Questo è il discorso. Un cervello che non si limita a calcolare. Decide.
Le prove di tortura
Un chip che si trova nella tasca del tuo telefono non ha alcuna utilità nello spazio. Lo spazio odia l’elettronica. Le particelle ad alta energia provenienti dal Sole si schiantano nei circuiti causando errori. A volte l’intera imbarcazione si spegne entrando in modalità sicura solo per sopravvivere.
Questo nuovo chip deve resistere senza battere ciglio.
Gli ingegneri del Jet Proplusion Laboratory della NASA lo stanno mettendo a dura prova. Radiazione. Shock termici. Vibrazioni che farebbero tremare l’otturazione di un molare.
Jim Butler, che gestisce il progetto, lo definisce rigoroso.
Stiamo mettendo questi nuovi chip nell’involucro eseguendo test di radiazione termica e shock
È iniziato a febbraio. Andrà avanti per mesi. Ma i primi risultati sembrano buoni. Mi piace davvero bene. Parliamo di una potenza circa 500 volte maggiore di quella che voliamo oggi.
Per celebrare l’inizio di tutto questo? Un’e-mail con oggetto Hello Universe. Un cenno ai primi programmatori che abbiano mai alzato lo sguardo da un terminale. Un po’ nostalgico. Forse necessario.
Potenza gigantesca della piccola scatola
Si chiama system-on-a-chip o SoC. Sembra tecnico. Non è molto. Significa semplicemente che tutto ciò che è vitale si trova su una piccola lastra di silicio. CPU, interfacce di memoria, dispositivi di rete, tutti racchiusi in qualcosa di più piccolo di una mano.
Li abbiamo nelle nostre tasche in questo momento. I nostri telefoni li hanno.
Ma quei telefoni non durerebbero un giorno in orbita. Questa versione? Temprato. Costruito per miliardi di miglia di solitudine. Non arriverà nessuna squadra di riparazione. Nessun reso in garanzia.
Microchip Technology ha collaborato con la NASA per questo. Hanno pagato per la propria ricerca e sviluppo. È un accordo commerciale, non solo un finanziamento governativo. E Microchip sta già condividendo le prime versioni con il settore della difesa e gli operatori aerospaziali commerciali.
Perché è importante
Allora cosa fare con 500 volte la potenza di calcolo?
Primo. Lascia che l’IA gestisca gli imprevisti. Se un lander colpisce un masso, il nuovo sistema si adatta in millisecondi. Nessuna attesa per Houston.
Secondo. Analizzi i dati scientifici più velocemente. Conserva meno rumore. Trasmetti solo ciò che conta sulla Terra. La larghezza di banda nello spazio profondo è preziosa. Questo chip lo tratta in questo modo.
Finalmente. Aiuta gli astronauti. Se torniamo sulla Luna o su Marte, la nave dovrà gestire la navigazione con energia di supporto vitale con ritardo zero. Gli esseri umani commettono errori quando sono stanchi. I computer no. Almeno non di solito.
Il piano è ampio. Orbiti terrestri. Rover planetari. Moduli abitativi per l’uomo. Microchip vuole anche rivendere sulla Terra versioni per automobili e aerei.
Il che ha senso. Se riesce a sopravvivere nello spazio, può sopravvivere a un crash test.
Il test non è stato eseguito. Mancano mesi di agonia prima della certificazione di volo. Ma la traiettoria è chiara.
Stiamo mandando nell’oscurità le macchine più intelligenti. E questo cambia tutto. Oppure niente finché non succede. Allora sarà troppo tardi per essere sorpreso.
