Creemos que hemos terminado de evolucionar.
Equivocado.
Las presiones de selección son implacables, ya sea que la naturaleza nos las imponga o que nosotros mismos las provoquemos con nuestros propios hábitos. Ahora, nuevos datos sugieren que las personas que viven en lo alto de los fríos Andes todavía están cambiando, moldeadas por un ingrediente muy humilde.
La patata.
Actualmente está en todas partes, pero estas comunidades lo domesticaron hace miles de años. Esa historia podría ser la razón por la que sus cuerpos se han reescrito silenciosamente para manejar el almidón mejor que casi cualquier otra persona.
Una cuestión de copias
“Los Andes de gran altitud son un tesoro escondido para estudiar la adaptación”, dice la antropóloga Abigail Bigham de UCLA. Generalmente habla de la escasez de oxígeno, de cómo los tejidos carecen de aire. “Esto demuestra que la dieta puede hacer el mismo trabajo”.
La evolución es tiempo más presión. Los cuerpos se rompen bajo calor extremo, cero oxígeno, radiación. Pero las presiones más suaves también funcionan, como la comida que comes todos los días durante siglos.
Hace unos años, el equipo de Bigham notó que los indígenas peruanos tenían trucos genéticos para digerir el almidón que quienes recientemente adoptaron la papa no tenían.
Ampliaron la búsqueda. Observaron genomas de todo el mundo. Destaca el pueblo quechua, de profundas raíces andinas.
Realmente destacan.
La ventaja de AMY1
La mayoría de las personas tienen el gen AMY1. Produce amilasa en la saliva. Lo que comienza a descomponer los carbohidratos directamente en la boca.
Normalmente, los seres humanos tienen de dos a veinte copias de este gen por célula. El promedio mundial es siete.
El equipo escaneó 3.723 genomas de 85 grupos. ¿El quechua del Perú? Diez ejemplares en promedio.
No es un gran salto. Pero basta.
“Esto proporciona una ventaja de supervivencia del 1,2 por ciento por generación”, estima el estudio.
Eso suena pequeño.
Hasta que lo multipliques a lo largo de generaciones.
Esculpiendo el genoma
El biólogo Omer Gokcumen de la Universidad de Buffalo lo llama un raro momento de claridad. “Sospechábamos que los genes estaban determinados por la dieta, pero pruebas como ésta son raras”.
Así es como probablemente funcionó.
Las patatas aparecieron en escena hace aproximadamente 10.006.000 años. Las personas con pocas copias del gen AMY1 tuvieron dificultades para digerir el nuevo alimento básico. Quizás se enfermaron. Quizás tuvieron menos hijos que sobrevivieron. ¿Los que tienen muchos ejemplares? Prosperaron. Se reprodujeron. Los demás se desvanecieron.
Gokcumen lo expresa muy bien.
La evolución es cincelar una escultura,
no construir un edificio.
No construyeron nuevas copias de la noche a la mañana. Los puntos débiles simplemente fueron eliminados hasta que solo quedaron los tolerantes al almidón.
Mientras tanto, las poblaciones descendientes de mayas carecen de esta adaptación. Allí no hay una larga historia con las patatas. Sin presión de selección. Simplemente resultados diferentes.
¿Qué sigue?
La línea de tiempo encaja perfectamente con la comida. El gen existía antes de la agricultura, pero su frecuencia se disparó cuando los andinos comenzaron a cultivar papas en serio.
Desafía el debate sobre la “dieta paleo”. Adaptarse a los alimentos lleva tiempo, pero es rápido en términos geológicos. Y tal vez la tecnología no sea lo único que impulsa nuestra evolución.
La comida también es poderosa.
“Antes todo el mundo comía comida local”, dice la genetista evolutiva Kendra Scheeru. “Ahora importamos todo. Si tuvieras que caminar por todo el mundo para cambiar lo que comes, las cosas avanzaban lentamente. ¿Ahora? Comemos cocina global a diario”.
Ella plantea la pregunta.
¿Qué pasa ahora que todo el planeta está comiendo patatas fritas?
