Pensiamo di aver finito di evolverci.
Sbagliato.
Le pressioni selettive sono implacabili, sia che la natura ce le imponga sia che siamo noi stessi a provocarle con le nostre abitudini. Ora, nuovi dati suggeriscono che le persone che vivono nelle zone più alte delle fredde Ande stanno ancora cambiando, modellate da un ingrediente molto umile.
La patata.
Adesso è ovunque, ma queste comunità lo hanno addomesticato migliaia di anni fa. Quella storia potrebbe essere la ragione per cui i loro corpi si sono silenziosamente riscritti per gestire l’amido meglio di quasi chiunque altro.
Questione di copie
“Le Ande ad alta quota sono un tesoro per lo studio dell’adattamento”, afferma l’antropologa Abigail Bigham dell’UCLA. Di solito parla della carenza di ossigeno, di come i tessuti soffrono la fame d’aria. “Ciò dimostra che la dieta può fare lo stesso lavoro.”
L’evoluzione è tempo più pressione. I corpi si rompono sotto il calore estremo, zero ossigeno, radiazioni. Ma funzionano anche pressioni più leggere, come il cibo che mangi ogni giorno da secoli.
Alcuni anni fa, il team di Bigham ha notato che gli indigeni peruviani possedevano trucchi genetici per digerire l’amido, cosa che i recenti adottanti delle patate non avevano.
Hanno ampliato la ricerca. Hanno esaminato i genomi di tutto il mondo. Spicca il popolo quechua, con profonde radici andine.
Davvero si distingue.
Il vantaggio AMY1
La maggior parte delle persone ha il gene AMY1. Produce amilasi nella saliva. La roba che inizia a scomporre i carboidrati direttamente in bocca.
Di solito, gli esseri umani hanno da due a venti copie di questo gene per cellula. La media globale è sette.
Il team ha scansionato 3.723 genomi di 85 gruppi. Il Quechua del Perù? Dieci copie in media.
Non un salto enorme. Ma basta.
“Offre un margine di sopravvivenza dell’1,2% per generazione”, stima lo studio.
Sembra piccolo.
Fino a quando non lo moltiplichi per generazioni.
Scolpire il genoma
Il biologo Omer Gokcumen dell’Università di Buffalo lo definisce un raro momento di chiarezza. “Sospettavamo che i geni modellassero la dieta, ma prove come questa sono rare.”
Ecco come probabilmente ha funzionato.
Le patate arrivarono sulla scena circa 10.006.000 di anni fa. Le persone con poche copie del gene AMY1 hanno avuto difficoltà a digerire il nuovo alimento. Forse si sono ammalati. Forse avevano meno figli sopravvissuti. Quelli con molte copie? Hanno prosperato. Si sono riprodotti. Gli altri svanirono.
Gokcumen lo spiega bene.
L’evoluzione è cesellare una scultura,
non costruire un edificio.
Non hanno costruito nuove copie dall’oggi al domani. I punti deboli furono semplicemente eliminati finché rimasero solo quelli resistenti all’amido.
Nel frattempo, le popolazioni discendenti dai Maya mancano di questo adattamento. Nessuna lunga storia con le patate lì. Nessuna pressione selettiva. Solo risultati diversi.
E poi?
La sequenza temporale si adatta perfettamente al cibo. Il gene esisteva prima dell’agricoltura, ma la sua frequenza è aumentata notevolmente quando gli andini hanno iniziato a coltivare seriamente le patate.
Sfida il dibattito sulla “dieta paleo”. L’adattamento al cibo richiede tempo, ma è veloce in termini geologici. E forse la tecnologia non è l’unica cosa che guida la nostra evoluzione.
Anche il cibo è potente.
“Tutti mangiavano prodotti locali”, afferma la genetista evoluzionista Kendra Scheeru. “Ora importiamo tutto. Se dovessi attraversare il mondo per cambiare ciò che mangiavi, le cose si muoverebbero lentamente. Adesso? Mangiamo cucina globale ogni giorno.”
Lei pone la domanda.
Cosa succede ora che l’intero pianeta mangia patatine fritte?
