L’agenzia spaziale cinese finalmente ci ha mostrato qualcosa. Una foto. È sfocato, però.
Tianwen-2 è arrivato al suo obiettivo. Circondava una roccia chiamata Kamo’oalewa. Questa roccia non è una vera luna, in senso stretto, ma svolge il suo ruolo mentre orbita attorno al sole accanto a noi. Quasi-satellite sembra pretenzioso finché non ti rendi conto che questo asteroide prima o poi andrà alla deriva. Lasciaci del tutto.
All’inizio la CNSA non aveva condiviso molto. Lanciata il 28 maggio da Xichang, la sonda è rimasta in silenzio per settimane. Ora? Il 6 luglio, i media statali Xinhua hanno confermato l’arrivo. Orbitò il 7 giugno dopo un viaggio di 400 giorni per oltre 600.000 miglia. Ciò è in linea con le previsioni precedenti, ma la segretezza sembra pesante.
Ecco l’immagine diffusa. Catturato da 12,5 miglia di distanza, rivela un problema. La roccia è piccola. Circa 130 piedi di diametro. Forse 40 metri. Precedenti ipotesi dicevano che potrebbe essere quasi tre volte quella dimensione. Una stima di 100 metri è svanita in un margine molto più ristretto.
È anche fragile.
I primi dati gridano “mucchio di macerie”. Tenuti insieme liberamente dalla debole gravità e dalla polvere. La superficie è instabile. Ricordi il piano originale? Una tecnica “ancora e fora”. Una manovra audace, quasi fantascientifica, per affondare in una superficie solida. Dimenticalo. Adesso è improbabile. La roccia gira troppo velocemente, si sbriciola troppo facilmente e non offre una zona di atterraggio piana. Solo caos frastagliato.
“Complessità” e “rischio” sono le parole effettivamente utilizzate dalla CNSA nel suo rapporto. Non erano obbligati a usarli, ma lo fecero. Campionare questa cosa sarà più difficile di quanto chiunque abbia ammesso il primo giorno. La finestra di campionamento presumibilmente è stata aperta il 4 luglio. Non è successo nulla. Ancora. Probabilmente gli scienziati sono costretti a capire come toccare questo bersaglio in movimento senza distruggerlo o distruggere se stessi.
Hanno in programma di raccogliere più dati sulla morfologia e sulla struttura interna. Passo dopo passo. Con cautela. Se ottengono i campioni, li mettono in una capsula per il rientro sulla Terra nel novembre 2027. 27,00 mph. Una fine violenta per il container. La Cina sarebbe quindi terza. Seguono il giapponese Ryugu e l’americano Bennu. Una corsa serrata per il diritto di vantarsi della scienza.
Perché fare di tutto per una roccia sfocata a forma di patata?
Perché abbiamo bisogno di risposte. A proposito di acqua. A proposito di molecole organiche. Sul perché la vita esiste qui. Esiste una teoria persistente secondo cui Kamo’oalewa potrebbe effettivamente essere detriti lunari. Pezzi staccati da un’antica meteora che ha colpito la luna. Marco Fenucci dell’Agenzia spaziale europea lo definisce un dibattito aperto. I campioni potrebbero provare o smentire che appartiene alla compagna della Terra, non al vuoto tra i pianeti.
E questa è solo la prima parte.
Tianwen-2 non andrà in pensione. Dopo aver lasciato cadere i campioni nel 2027, ci supera di nuovo con una fionda. Più in profondità. Verso Marte e oltre. Nel 2035 studia 311P/PanStarS, uno strano oggetto che è sia cometa che asteroide. La sonda continua a funzionare mentre aspettiamo di vedere se quelle rocce abbiano mai fatto davvero parte della nostra Luna.
