Китайське космічне агентство нарешті показало нам дещо. Фотографію. Щоправда, вона розпливчаста.
Апарат Tianwen-2 прибув до мети. Він вийшов на орбіту навколо астероїда Камооальова. Строго кажучи, це не справжній місяць, але поки він рухається навколо Сонця разом із нами, він грає цю роль. Термін «квазісупутник» звучить занудно, поки не усвідомлюєш, що цей астероїд зрештою попливе геть. Залишить нас зовсім.
НАКЗК (Національне космічне адміністративне управління КНР) спочатку не робило докладних заяв. Запущений 28 травня із космодрому СіЧан, зонд мовчав тижнями. А тепер? 6 липня державне агентство Сіньхуа підтвердило прибуття. 7 червня, після 400-денної подорожі на відстань понад 600 000 миль, апарат вийшов на орбіту. Це збігається із ранніми прогнозами, але атмосфера секретності відчувається сильно.
Ось випущене зображення. Зняте з відстані 12,5 миль, воно виявляє проблему. Скеля маленька. Приблизно 130 футів у діаметрі. Можливо, 40 метрів. Попередні оцінки припускали, що її розмір може бути майже втричі більшим. Оцінки в 100 метрів поступилися місцем набагато скромнішим цифрам.
Вона також тендітна.
Початкові дані кричать: «гуру уламків». Слабо утримується слабким гравітаційним тяжінням і пилом. Поверхня нестабільна. Чи пам’ятаєте початковий план? Метод «якір та бур». Сміливий, майже фантастичний маневр, щоб поринути у тверду поверхню. Забудьте про це. Нині це малоймовірно. Скеля обертається дуже швидко, дуже легко кришиться і не пропонує рівної зони для посадки. Тільки незграбний хаос.
«Складність» та «ризик» — слова, які НАКЗК справді використало у своєму звіті. Вони повинні були їх використовувати, але використовували. Збір проб із цього об’єкта буде складнішим, ніж будь-хто визнавав у перший день. Вікно для збирання проб, як стверджувалося, відкрилося 4 липня. Нічого не сталося. Поки що. Вчені, ймовірно, застрягли в пошуках того, як торкнутися цієї мети, що рухається, не зруйнувавши її — або себе.
Планується зібрати більше даних про морфологію та внутрішню структуру. Покроково. Обережно. Якщо їм вдасться зібрати проби, їх скинуть у капсулу для повернення на Землю в листопаді 2027 року. Швидкість 27 000 миль на годину. Жорстокий фінал для контейнера. Тоді Китай стане третьою країною. Після японського астероїда Рюгу та американського Бенну. Жорстка гонка за науковими лаврами.
Навіщо йти на такі складнощі заради розмитої скелі, схожої на картоплю?
Тому що нам потрібні відповіді. Про воду. Про органічні молекули. Про те, чому тут є життя. Існує стійка теорія, що Камооалев може бути місячним уламком. Шматки, відбиті давнім ударом метеорита по Місяцю. Марко Фенуччі із Європейського космічного агентства називає це відкритою дискусією. Проби могли б довести чи спростувати, що він належить супутнику Землі, а чи не порожнечі між планетами.
І це лише перша частина.
Tianwen-2 не піде у відставку. Після скидання проб у 2027 році він знову облетить нас. Глибоко назовні. До Марса і далі. У 2035 році він вивчить 311P/PanSTARRS – дивний об’єкт, який є одночасно кометою та астероїдом. Апарат продовжить працювати, поки ми чекаємо, чи було це каміння дійсно частиною нашого Місяця.
