Tijdens openbare lezingen komt de vraag altijd. Bestaan buitenaardse wezens?
Ik pauzeer. De kamer wacht. Mijn antwoord schokt mensen. Absoluut. Ik overweeg de andere optie niet eens.
Als radioastronoom voelt deze zekerheid alledaags aan. We zien de exoplaneetgegevens. Aarde 2.0 is geen vraag meer. Het is een statistische onvermijdelijkheid. Ook al is het leven zeldzaam, de aantallen in de Melkweg overstemmen die zeldzaamheid. Wij zijn niet alleen. Niet eens in de buurt.
Ik heb het ook niet over slijmzwammen. Ik bedoel intelligentie. Complexe geesten. Hier treft de stilte het publiek hard.
Mensen verwachten debat. Ze willen oorlog tussen wetenschap en geloof. Meestal verwarren ze SETI met UFO’s. Dat is een vergissing. Zijn er buitenaardse wezens op bezoek geweest? Absoluut niet. Ik ben er ook zeker van. Geen piramides. Geen graancirkels. Alleen Venus en slechte camerafocus. Als UFO-waarnemingen echt zouden zijn geweest, zou het bezit van smartphones ze inmiddels hebben verdrievoudigd. Dat gebeurde niet. Dat is het complotgedeelte. Laat het daar liggen.
SETI is anders. Het is rigoureus. Het is wiskunde en radio. We vragen ons niet af of. Wij weten dat ze er zijn. Wij willen alleen maar hallo zeggen.
Het Drake-signaal
Frank Drake wilde niet wachten. Luisteren is passief. Drake wilde schreeuwen.
In 1974 lanceerde hij bij het Arecibo Observatorium METI. Berichten over buitenaardse intelligentie. Actieve uitzending.
Hij gebruikte de grote schotel. 305 meter antenne gericht op de hemel tijdens een renovatiegala. De boodschap? 1.679 bits aan gegevens. Binair.
Eén toon betekent zwart. Een ander betekent wit. Het is in wezen schilderen op nummer, maar dan voor beschavingen op lichtjaren afstand. De inhoud? Een menselijk silhouet. Een DNA-kaart. Ons zonnestelsel.
Drake koos 1.679 omdat het een semiprime is. $23 \maal 73$. Alleen deze afmetingen zorgen ervoor dat het beeld werkt. Elke slimme buitenaards wezen die die code kraakt, zou de priemgetallen ontdekken. Ze zouden de gegevens opnieuw vormgeven. Ze zouden de foto zien.
Drie minuten lang. Het signaal knalde eruit. Tien miljoen keer helderder dan het natuurlijke radiogeluid van de zon. Gedurende die 180 seconden waren we een baken in het donker.
Ik heb naar de audio geluisterd. Het is Mozart niet. Het zijn twee tonen die heen en weer klikken. Piep piep piep. Maar wetende dat dit het gezicht van onze soort de kosmos in draagt? Het is zwaar. Heeft waarschijnlijk iemand aan het huilen gemaakt in de Puerto Ricaanse jungle.
Waar is het gebleven? M13. Het Hercules-sterrenbeeld. Doel van 21.000 lichtjaar. Gekozen omdat het die dag boven het hoofd lag en veel sterren had. Een dichte buurt.
Nu is het lastig. Tegen de tijd dat de radiostraal M 13 raakt, is de sterrenhoop mogelijk verplaatst. We richtten op een bewegend doelwit en schoten blind. Maar het signaal is daar. Onomkeerbaar.
Die dag passeerde hij rond lunchtijd Pluto. Vandaag ligt het voorbij 51 Pegasi b. Drijvend. Stil.
De hongerige lucht
Drake kreeg een terugslag. Moeilijk.
De Engelse astronoom Royal van Sir Martin Ryle had er een hekel aan. Hij schreef een brief aan de IAU en eiste een verbod. Zijn angst was simpel. Wat als ze honger hebben? Wat als ze kwaadwillig zijn? Moet één man beslissen voor de hele planeet?
De meeste SETI rolden met hun ogen. De geest was al uit. Radiogolven lekken. TV-uitzendingen ontsnappen. Sinds Marconi zijn we luidruchtig. Of er iemand komt, hangt af van natuurkunde en economie.
Konden ze reizen? Misschien. Zouden ze die energie besteden om hierheen te komen? Waarschijnlijk niet. Stel je voor dat buitenaardse wezens nu tijdens onze energiecrisis een interstellaire ark moesten bouwen. Wij zouden het niet doen. Waarom aannemen dat ze dat wel zouden doen?
Drake zegt het botweg. Als ze aan land kwamen, ging hij op zijn tuinstoel zitten wachten. Er zijn geen telescopen nodig. Kijk maar naar de lucht.
Contact is geen invasie. Het is e-mail.
Wel langzamere e-mail. TRAPPIST-1 bevindt zich op een afstand van 40 lichtjaar. Stuur nu een hallo. Wacht tachtig jaar op het antwoord. Dat is geen praatje. Het is correspondentie van de penvriend van je grootmoeder. Langzaam. Opzettelijk. Niet iets dat de dagelijkse nieuwscycli voedt.
Cultureel gezien zijn we er klaar voor. Sci-fi heeft ons voorbereid. Aliens zitten al in onze huiskamers op Netflix. Als u ontdekt dat ze echt zijn, voelt het misschien alsof u de achtergrondmuziek van het universum bijwerkt.
Er wordt bezuinigd. Sceptici mopperen. Politici debatteren. Maar wij blijven zoeken. Omdat de natuurkunde universeel is.
Geelgroene luchten of vijf manen doen er niet toe. Radio werkt overal. Het is de lingua franca van communicatie over lange afstand.
Misschien heeft op TRAPPIST-1 nu een groen kind met twintig vingers een nieuwe radiotelescoop aangezet. Misschien hebben ze gewoon op verzenden gedrukt. Ze kruisten die twintig vingers in de hoop dat iemand ze zou horen.
Wij stemmen onze gerechten af. Wachten. De straal kan eeuwen verwijderd zijn of hier al rond het stof stuiteren.
We weten niet wanneer het antwoord komt. Of dat het überhaupt een hallo is. We houden gewoon onze ogen op het donker gericht en luisteren naar de ruis.
