Raymond Pearl n’était pas seulement un scientifique. C’était un statisticien qui avait décidé que la biologie avait besoin de meilleures mathématiques. Né à Farmington, New Hampshire, en 1879, il devint finalement l’un des pères fondateurs de la biométrie. Ce domaine applique des procédures statistiques aux problèmes biologiques et médicaux. C’est une discipline qui sous-tend toujours la recherche moderne. Mais l’héritage de Pearl est compliqué par ses premières opinions profondément erronées sur la génétique humaine.
Il a obtenu son doctorat. en zoologie de l’Université du Michigan en 1902. En tant qu’instructeur là-bas, il a vu ce que les autres manquaient. Les outils statistiques standards pourraient résoudre des questions biologiques complexes. Il ne s’est pas arrêté à la théorie. Il a appliqué ces méthodes dans le monde réel.
Des expériences agricoles à l’administration alimentaire
La carrière de Pearl est rapidement passée du monde universitaire à la fonction publique. Il a dirigé le département de biologie de la Station expérimentale agricole du Maine de 1907 à 1918. Il ne s’agissait pas seulement de compter les feuilles. Il s’agissait d’appliquer une analyse rigoureuse des données aux rendements agricoles.
Puis vint la Première Guerre mondiale. Pearl fut chef de la division statistique de la Food Administration des États-Unis entre 1917 et 1919. Il gérait les données sur l’approvisionnement et la distribution alimentaires. C’était un travail à enjeux élevés. Le pays devait nourrir ses troupes et ses civils tout en gérant des ressources limitées. Les connaissances statistiques de Pearl se sont révélées essentielles.
Après la guerre, l’Université Johns Hopkins l’invite à organiser son département de statistiques médicales et de biométrie. Il a construit ce département à partir de zéro. Il croyait que la biologie et les affaires humaines étaient indissociables.
Un détour dangereux vers l’eugénisme
C’est ici que l’histoire devient sombre. Dès le début des années 1900, Pearl soutient le mouvement eugéniste aux États-Unis. C’était courant parmi les scientifiques de son époque. L’eugénisme a encouragé la sélection sélective pour améliorer les caractéristiques humaines. C’était de la pseudoscience enveloppée dans le langage de la biologie.
En 1925, il dénonça l’eugénisme comme étant scientifiquement mal informé et préjugé. Pourquoi ce changement ? Il se rendit compte que le mouvement manquait de rigueur. Cela était motivé par des préjugés et non par des données. Il tourna son attention vers des problèmes plus pratiques.
“Les plus grands problèmes de reproduction humaine résident dans le taux de natalité élevé que l’on retrouve dans de nombreux pays non industrialisés et dans les groupes à faible revenu du monde industrialisé.”
Ce changement était significatif. Il a arrêté de s’intéresser aux « lignées » et a commencé à s’intéresser à la pauvreté et au développement. Il a beaucoup écrit sur ce sujet dans les années 1930. Il a soutenu que les taux de natalité étaient fonction des conditions socio-économiques et non d’une supériorité ou d’une infériorité génétique.
Construire des fondations académiques
Pearl n’a pas seulement changé d’avis. Il a construit des institutions pour soutenir une meilleure science. Il fonde la Quarterly Review of Biology en 1926. Deux ans plus tard, il lance Human Biology. Ces revues ont fourni des plates-formes pour des recherches rigoureuses.
Il a également écrit plus de 700 articles et livres. Son livre de 1923, Introduction à la biométrie médicale et aux statistiques, est devenu un prototype de textes universitaires. Il a enseigné à une nouvelle génération comment utiliser les statistiques en médecine. Il a établi la norme dans le domaine.
Pearl est décédé à Hershey, en Pennsylvanie, le 17 novembre 1940. Il a laissé derrière lui un domaine qui repose sur des données et non sur des dogmes. Il aussi
