Raymond Pearl non era solo uno scienziato. Era uno statistico che decise che la biologia aveva bisogno di una matematica migliore. Nato a Farmington, nel New Hampshire, nel 1879, divenne uno dei padri fondatori della biometria. Questo campo applica procedure statistiche a problemi biologici e medici. È una disciplina che è ancora alla base della ricerca moderna. Ma l’eredità di Pearl è complicata dalle sue prime, profondamente errate visioni sulla genetica umana.
Ha conseguito il dottorato di ricerca. in zoologia presso l’Università del Michigan nel 1902. Come istruttore lì, vide ciò che gli altri perdevano. Gli strumenti statistici standard potrebbero risolvere complicate questioni biologiche. Non si è fermato alla teoria. Ha portato questi metodi nel mondo reale.
Dalla sperimentazione agricola alla somministrazione degli alimenti
La carriera di Pearl passò rapidamente dal mondo accademico al servizio governativo. Dal 1907 al 1918 diresse il dipartimento di biologia della Maine Agricultural Experimental Station. Non si trattava solo di contare le foglie. Si trattava di applicare un’analisi rigorosa dei dati ai rendimenti agricoli.
Poi scoppiò la prima guerra mondiale. Pearl fu capo della divisione statistica della Food Administration statunitense tra il 1917 e il 1919. Gestì i dati sull’approvvigionamento e sulla distribuzione del cibo. Era un lavoro ad alto rischio. Il paese aveva bisogno di nutrire truppe e civili gestendo al contempo risorse scarse. Il background statistico di Pearl si è rivelato essenziale.
Dopo la guerra, la Johns Hopkins University lo invitò a organizzare il proprio dipartimento di statistica medica e biometria. Ha costruito quel dipartimento da zero. Credeva che la biologia e gli affari umani fossero inseparabili.
Una pericolosa deviazione nell’eugenetica
È qui che la storia diventa oscura. Dall’inizio del 1900, Pearl sostenne il movimento eugenetico negli Stati Uniti. Questo era comune tra gli scienziati della sua epoca. L’eugenetica ha promosso l’allevamento selettivo per migliorare i tratti umani. Era pseudoscienza avvolta nel linguaggio della biologia.
Nel 1925 denunciò l’eugenetica come scientificamente disinformata e piena di pregiudizi. Perché questo cambiamento? Si rese conto che il movimento mancava di rigore. È stato guidato da pregiudizi, non da dati. Rivolse la sua attenzione a problemi più pratici.
“I maggiori problemi della riproduzione umana risiedono nell’alto tasso di natalità riscontrato in molti paesi non industrializzati e nei gruppi a basso reddito all’interno del mondo industrializzato.”
Questo cambiamento è stato significativo. Ha smesso di guardare alle “linee di sangue” e ha iniziato a guardare alla povertà e allo sviluppo. Ha scritto ampiamente su questo argomento negli anni ’30. Sosteneva che i tassi di natalità fossero una funzione delle condizioni socioeconomiche, non della superiorità o inferiorità genetica.
Costruire basi accademiche
Pearl non ha semplicemente cambiato idea. Ha costruito istituzioni per sostenere una scienza migliore. Fondò la Quarterly Review of Biology nel 1926. Due anni dopo lanciò la Human Biology. Queste riviste hanno fornito piattaforme per ricerche rigorose.
Ha anche scritto oltre 700 articoli e libri. Il suo libro del 1923, Introduzione alla biometria e statistica medica, divenne un prototipo per i testi universitari. Ha insegnato a una nuova generazione come utilizzare la statistica in medicina. Ha stabilito lo standard per il settore.
Pearl morì a Hershey, in Pennsylvania, il 17 novembre 1940. Lasciò dietro di sé un campo che si basa sui dati, non sui dogmi. Anche lui
