Raymond Pearl no era sólo un científico. Era un estadístico que decidió que la biología necesitaba mejores matemáticas. Nacido en Farmington, New Hampshire, en 1879, acabó convirtiéndose en uno de los padres fundadores de la biometría. Este campo aplica procedimientos estadísticos a problemas biológicos y médicos. Es una disciplina que todavía sustenta la investigación moderna. Pero el legado de Pearl se complica por sus tempranas y profundamente erróneas opiniones sobre la genética humana.
Obtuvo su doctorado. en zoología de la Universidad de Michigan en 1902. Como instructor allí, vio lo que otros se perdieron. Las herramientas estadísticas estándar podrían resolver cuestiones biológicas confusas. No se limitó a la teoría. Llevó esos métodos al mundo real.
De los experimentos agrícolas a la administración de alimentos
La carrera de Pearl pasó rápidamente de la academia al servicio gubernamental. Dirigió el departamento de biología de la Estación Experimental Agrícola de Maine de 1907 a 1918. No se trataba sólo de contar hojas. Se trataba de aplicar un análisis riguroso de datos a los rendimientos agrícolas.
Luego vino la Primera Guerra Mundial. Pearl se desempeñó como jefe de la división estadística de la Administración de Alimentos de Estados Unidos entre 1917 y 1919. Manejó datos sobre el suministro y la distribución de alimentos. Fue un trabajo de alto riesgo. El país necesitaba alimentar a las tropas y a los civiles y al mismo tiempo gestionar recursos escasos. Los conocimientos estadísticos de Pearl resultaron esenciales.
Después de la guerra, la Universidad Johns Hopkins lo invitó a organizar su departamento de estadística médica y biometría. Él construyó ese departamento desde cero. Creía que la biología y los asuntos humanos eran inseparables.
Un peligroso desvío hacia la eugenesia
Aquí es donde la historia se vuelve oscura. Desde principios del siglo XX, Pearl apoyó el movimiento eugenésico en los Estados Unidos. Esto era común entre los científicos de su época. La eugenesia promovió la cría selectiva para mejorar los rasgos humanos. Era pseudociencia envuelta en el lenguaje de la biología.
En 1925 denunció la eugenesia por considerarla científicamente mal informada y llena de prejuicios. ¿A qué se debe el cambio? Se dio cuenta de que al movimiento le faltaba rigor. Fue impulsado por sesgos, no por datos. Dirigió su atención a problemas más prácticos.
“Los mayores problemas de la reproducción humana residen en la alta tasa de natalidad que se observa en muchos países no industrializados y en los grupos de ingresos más bajos dentro del mundo industrializado.”
Este cambio fue significativo. Dejó de mirar los “linajes” y empezó a mirar la pobreza y el desarrollo. Escribió extensamente sobre este tema en la década de 1930. Sostuvo que las tasas de natalidad eran una función de las condiciones socioeconómicas, no de una superioridad o inferioridad genética.
Construyendo bases académicas
Pearl no sólo cambió de opinión. Construyó instituciones para apoyar una mejor ciencia. Fundó la Quarterly Review of Biology en 1926. Dos años más tarde, lanzó Human Biology. Estas revistas proporcionaron plataformas para investigaciones rigurosas.
También escribió más de 700 artículos y libros. Su libro de 1923, Introducción a la biometría y estadística médica, se convirtió en un prototipo de textos universitarios. Enseñó a una nueva generación cómo utilizar la estadística en medicina. Estableció el estándar para el campo.
Pearl murió en Hershey, Pensilvania, el 17 de noviembre de 1940. Dejó atrás un campo que se basa en datos, no en dogmas. el tambien
