La nature cache ses meilleurs trucs dans des endroits étranges.
Rencontrez la grenouille cloche verte et dorée. En voie de disparition. Aspect commun. Un peu de motif ici et là mais rien de spécial à première vue.
Jusqu’à ce que ça saute.
Lorsque Ranoida aurea démarre, ses cuisses clignotent en bleu. Juste une fraction de seconde. Vous pourriez le manquer si vous n’y prêtiez pas attention. Mais il ne s’agit pas là de simples tours de passe-passe. Il s’agit d’une véritable irisation structurelle, une caractéristique presque jamais observée chez les amphibiens.
“L’irisation se produit lorsque la couleur change en fonction de l’angle”, explique John Gould, biologiste de la conservation à l’Université de Newcastle.
Deux personnes qui regardent depuis des endroits différents voient des couleurs différentes au même moment précis. Sauvage. Et rare.
Voici la répartition par couleur. Habituellement, c’est chimique. Les cellules pigmentaires comme les xanthophores absorbent la lumière bleue et renvoient le jaune. Physique simple. Aucun miroir impliqué.
Ensuite, il y a les iridophores. Couleur physique.
Ces cellules contiennent de minuscules cristaux. La taille correspond aux ondes lumineuses. Ils font rebondir la lumière et créent des interférences. Parfois, l’angle de vue change la teinte.
La plupart des grenouilles mélangent ces deux systèmes. Leur peau est un gâteau en couches de pigments posé sur des réflecteurs. Les réflecteurs bleus sous le pigment jaune donnent du vert. Biologie de grenouille totalement standard.
C’est du moins ce que nous pensions.
Les scientifiques pensaient que le flash bleu sur la cuisse n’était qu’un bruit. Diffusion incohérente. Des cristaux aléatoires font rebondir la lumière bleue partout car les ondes bleues sont courtes et se dispersent plus facilement. L’effet Tyndall en gros. Brouillard bleu. Pas une jolie structure. Juste le chaos.
Gould s’est rendu sur l’île de Kooragang pour marquer des grenouilles. Travail courant. Puis il a remarqué quelque chose d’anormal au niveau des pattes arrière.
Il s’est tordu une cuisse. Le bleu a changé.
Green est apparu. Turquoise aussi. Peut-être des tons plus chauds si l’angle était bon.
Le chaos ne fait pas ça.
La diffusion aléatoire reste aléatoire. Si les couleurs changent comme une opale, vous avez besoin d’ordre. Alignement précis. Les vagues se renforcent ou s’annulent. Diffusion cohérente.
“C’est de l’irisation”, a noté Gould.
Pensez aux opales. Gouttes de pluie sur les feuilles. Coquilles d’insectes scintillantes. La grenouille a le même matériel sous la peau.
La découverte laisse plus de questions qu’elle n’en résout.
Si les iridophores sont partout dans cette peau, pourquoi l’effet boule disco se produit-il uniquement sur les pattes arrière ?
Et pourquoi nous en soucions-nous ?
Gould pense que c’est pour survivre.
Le flash à l’intérieur de la cuisse effraie déjà les prédateurs. Le bleu vif apparaît lorsqu’une grenouille court. Rendre cette pop irisée ? Cela rend probablement plus difficile le suivi d’un faucon ou d’un serpent. Cela attire l’attention de manière chaotique. Confond l’ennemi.
La plupart des amphibiens ne font pas cela. Seulement quelques espèces répertoriées jusqu’à présent.
Peut-être que nous n’avons tout simplement pas regardé d’assez près.
Il s’avère qu’une grenouille rousse cache un écrin sous son ventre. Peut-être que d’autres créatures le sont aussi. Le règne animal regorge encore de secrets.
