De natuur verbergt haar beste trucs op rare plekken.
Maak kennis met de groene en gouden klokkikker. Bedreigd. Algemeen uitziend. Hier en daar een beetje patroon, maar op het eerste gezicht niets bijzonders.
Tot het springt.
Wanneer Ranoida aurea aftrapt, flitsen zijn dijen blauw. Slechts een fractie van een seconde. Je zou het kunnen missen als je niet oplet. Maar dat zijn niet alleen lichte trucjes. Het is echte structurele irisatie, een kenmerk dat bijna nooit bij amfibieën wordt gezien.
“Iridescentie treedt op wanneer de kleur verandert op basis van de hoek”, zegt John Gould, natuurbeschermingsbioloog aan de Universiteit van Newcastle.
Twee mensen die vanaf verschillende plekken kijken, zien tegelijkertijd verschillende kleuren. Wild. En zeldzaam.
Hier is de uitsplitsing naar kleur. Meestal is het chemisch. Pigmentcellen zoals xanthoforen absorberen blauw licht en kaatsen geel terug. Eenvoudige natuurkunde. Er zijn geen spiegels bij betrokken.
Dan zijn er iridoforen. Fysieke kleur.
Deze cellen bevatten kleine kristallen. Grootte komt overeen met lichtgolven. Ze kaatsen licht rond en creëren interferentie. Soms verandert de kijkhoek de tint.
De meeste kikkers combineren deze twee systemen. Hun huid is een gelaagde pigmentkoek bovenop reflectoren. Blauwe reflectoren onder geel pigment maken groen. Volkomen standaard kikkerbiologie.
Of dat dachten we toch.
Wetenschappers dachten vroeger dat de blauwe dijflits alleen maar geluid was. Incoherente verstrooiing. Willekeurige kristallen stuiteren overal blauw licht omdat blauwe golven kort zijn en zich gemakkelijker verspreiden. Eigenlijk het Tyndall-effect. Blauwe mist. Geen mooie structuur. Gewoon chaos.
Gould ging naar Kooragang Island om wat kikkers te markeren. Routinematig werk. Toen merkte hij iets vreemds op aan de achterpoten.
Hij verdraaide een dij. Het blauw verschoof.
Groen kwam opdagen. Turkoois ook. Misschien wat warmere tonen als de hoek goed was.
Chaos doet dat niet.
Willekeurige verstrooiing blijft willekeurig. Als kleuren veranderen als een opaal, heb je orde nodig. Nauwkeurige uitlijning. Golven die elkaar versterken of opheffen. Coherente verstrooiing.
‘Dat is irisatie,’ merkte Gould op.
Denk aan opalen. Regendruppels op bladeren. Insectenschelpen glinsteren. De kikker heeft dezelfde hardware onder de huid.
De ontdekking laat meer vragen achter dan ze oplost.
Als er overal in die huid iridoforen zitten, waarom is het discobaleffect dan alleen op de achterpoten te zien?
En waarom maakt het ons uit?
Gould denkt dat het om te overleven is.
De flits aan de binnenkant van de dij schrikt roofdieren al af. Helderblauw springt op als een kikker rent. Die pop iriserend maken? Dit maakt het waarschijnlijk moeilijker voor een havik of slang om te volgen. Het trekt op een chaotische manier de aandacht. Verwart de vijand.
De meeste amfibieën doen dit niet. Tot nu toe staan er nog maar een paar soorten in de boeken.
Misschien hebben we gewoon niet goed genoeg gekeken.
Een gewone kikker blijkt een juwelenkistje onder zijn buik te verbergen. Misschien zijn andere wezens dat ook. Het dierenrijk zit nog steeds vol geheimen.
