Het ruikt naar veiligheid. Het ruikt naar vakantie. Het ruikt naar Deet.
Maar wat als het tegen je werkt?
Een nieuwe studie suggereert dat muggen niet alleen op de vlucht zijn voor het spul. Onder de juiste omstandigheden kunnen ze er daadwerkelijk van leren houden. Of ze stoppen tenminste met wegrennen en gaan op zoek naar een maaltijd.
“De reactie kan door ervaring worden gewijzigd”, zegt prof. Claudio Lazzari.
Dat is een groot probleem.
We hebben decennia lang geloofd dat Deet (de mooie naam is N,N-diethyl-meta-toluamide ) werkt omdat het vies is voor muggen. Het maskeert je geur. Het is giftig. Het stoot af. Eenvoudige mechanica. Blokkeer de detectie. Dood de interesse. Klaar.
Niet helemaal.
Het team van Lazzari aan de Universiteit van Tours ontdekte dat muggen net zo kunnen leren als de honden van Pavlov. Bel aan. Zorg voor eten. In dit geval ruik Deet. Bloed krijgen.
Hier is de kicker:
- 60% van de muggen die naast Deet werden gevoerd, probeerde later te bijten toen ze alleen aan de geur werden blootgesteld.
- Slechts 17% van de ongetrainde insecten deed hetzelfde.
Denk daar eens over na.
Meer dan de helft van de getrainde groep ging van het negeren van Deet naar het opzoeken ervan. Waarom? Omdat hun kleine hersenen de chemische geur rechtstreeks naar de lunch stuurden.
Bij een andere test was de hand van een onderzoeker betrokken. Eén hand behandeld met Deet. De andere onbehandeld. Ongetrainde muggen negeerden de hand van Deet. Getrainde? Bijna 60% vloog er recht op af. Ze wilden een hapje. Het afweermiddel was het baken.
Dr. Nina Stanczyk van ETH Zürich is niet verrast. Muggen zijn slimme plagen. Ze merkt op dat dit het beste gebeurt als het afweermiddel is uitgewerkt of als de mug ondanks de geur wanhopig genoeg is om zich te voeden. Het is opmerkelijk dat zo’n sterke geur een signaal voor voedsel wordt in plaats van een waarschuwingssignaal.
Gooi jij jouw spray dus in de prullenbak?
Nee.
Luister goed.
De UK Health Security Agency beveelt nog steeds producten met 50% Deet aan. Waarom? Omdat malaria, dengue, Zika en Japanse encefalitis zich niets aantrekken van je gevoelens. Ze geven om je bloed.
Dit fenomeen komt nog niet in het wild voor.
Prof. Francesca Romana Dani van de Universiteit van Florence wijst op een logistieke nachtmerrie voor de insecten. In een laboratorium zijn de omstandigheden constant. Buiten vindt dezelfde mug zelden dezelfde gastheer terug. Ze merkt ook op dat ze maar om de paar dagen eten. Herinneren ze zich een Deet-geassocieerde maaltijd gedurende drie dagen? Waarschijnlijk niet goed genoeg om er iets toe te doen.
Lazzari is het daarmee eens. Normaal gebruik ontneemt Deet niet van zijn kracht.
“Mensen moeten begrijpen dat Deet zijn effectiviteit alleen verliest onder specifieke laboratoriumomstandigheden.”
Uit het onderzoek bleek niet dat Deet faalde in de jungle. Het toonde aan dat het faalde in een kooi waar wetenschappers de insecten trainden om de spray te associëren met overleven.
Stanczyk heeft een goede vuistregel. Regelmatig toepassen.
Als u zich opnieuw aanmeldt volgens het etiket, blijft u beschermd. De “aantrekkingskracht” neemt alleen toe als de Deet-concentratie daalt of als de mug het al aan voedsel heeft gekoppeld op een manier die onderweg zelden voorkomt.
We zijn nog steeds veiliger als het apparaat aan staat dan uit.
Maar het is vreemd om te denken. We spuiten chemicaliën om verborgen te blijven. En als je lang genoeg op dezelfde plek blijft en dezelfde spray draagt, beginnen ze misschien te leren waar het voedsel zich verstopt.
Maakt het in de praktijk uit? Misschien niet vandaag. Maar muggen zijn hardnekkig. Ze zijn aanpasbaar.
Wij blijven spuiten. Ze blijven leren.
De volgende generatie afweermiddelen moet mogelijk meer doen dan alleen geur blokkeren. Het kan nodig zijn om te voorkomen dat het een geurspoor wordt.
