Huele a seguridad. Huele a vacaciones. Huele a Deet.
¿Pero qué pasa si está trabajando en tu contra?
Un nuevo estudio sugiere que los mosquitos no simplemente huyen de esas cosas. En las condiciones adecuadas, pueden aprender a amarlo. O al menos dejan de huir y empiezan a buscar comida.
“La reacción puede modificarse con la experiencia”, afirma el profesor Claudio Lazzari.
Eso es un gran problema.
Llevamos décadas creyendo que el Deet (el nombre elegante es N,N-dietil-meta-toluamida ) funciona porque es asqueroso para los mosquitos. Enmascara tu olor. Es tóxico. Se repele. Mecánica sencilla. Bloquea la detección. Mata el interés. Hecho.
No exactamente.
El equipo de Lazzari en la Universidad de Tours descubrió que los mosquitos pueden aprender como los perros de Pavlov. Tocar el timbre. Consigue comida. En este caso huele a Deet. Consigue sangre.
Aquí está el truco:
- 60 % de los mosquitos alimentados junto con Deet intentaron picar cuando se expusieron al olor solos más tarde.
- Sólo el 17% de los insectos no entrenados hizo lo mismo.
Piensa en eso.
Más de la mitad del grupo entrenado pasó de ignorar a Deet a buscarlo. ¿Por qué? Porque sus diminutos cerebros conectaban el olor químico directamente con el almuerzo.
Otra prueba involucró la mano de un investigador. Una mano tratada con Deet. El otro no fue tratado. Los mosquitos no entrenados ignoraron la mano de Deet. ¿Los entrenados? Casi el 60% voló directamente hacia allí. Querían un bocado. El repelente era la baliza.
La Dra. Nina Stanczyk de ETH Zürich no se sorprende. Los mosquitos son plagas inteligentes. Ella señala que la asociación ocurre mejor cuando el repelente está desapareciendo o el mosquito está lo suficientemente desesperado como para alimentarse a pesar del olor. Es sorprendente que un olor tan fuerte se convierta en una señal de comida en lugar de una señal de advertencia.
Entonces, ¿tiras el spray a la basura?
No.
Escuche atentamente.
La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido todavía recomienda productos con 50 % de Deet. ¿Por qué? Porque la malaria, el dengue, el Zika y la encefalitis japonesa no se preocupan por tus sentimientos. Se preocupan por tu sangre.
Este fenómeno aún no está ocurriendo en la naturaleza.
La profesora Francesca Romana Dani de la Universidad de Florencia señala una pesadilla logística para los insectos. En un laboratorio las condiciones son constantes. Fuera, el mismo mosquito rara vez vuelve a encontrar el mismo huésped. También señala que sólo se alimentan cada pocos días. ¿Recuerdan una comida asociada con Deet durante tres días? Probablemente no lo suficientemente bien como para importar.
Lazzari está de acuerdo. El uso normal no le quita a Deet su poder.
“La gente debería entender que el Deet pierde su eficacia sólo en condiciones específicas de laboratorio”.
El estudio no mostró que Deet fracasara en la jungla. Mostró su falla en una jaula donde los científicos entrenaron a los insectos para que asociaran el aerosol con la supervivencia.
Stanczyk tiene una buena regla general. Aplicar regularmente.
Si vuelves a aplicar según la etiqueta, permanecerás protegido. La “atracción” sólo aumenta cuando la concentración de Deet disminuye o cuando el mosquito ya lo ha vinculado a la comida de una manera que rara vez ocurre en el camino.
Todavía estamos más seguros con él encendido que apagado.
Pero es extraño pensar. Estamos rociando productos químicos para permanecer ocultos. Y si permaneces en el mismo lugar el tiempo suficiente usando el mismo spray, tal vez empiecen a descubrir dónde se esconde la comida.
¿Importa en la práctica? Quizás no hoy. Pero los mosquitos son persistentes. Son adaptables.
Seguimos fumigando. Siguen aprendiendo.
Es posible que la próxima generación de repelentes deba hacer algo más que bloquear el olor. Es posible que deba evitar convertirse en un rastro olfativo.
