Los científicos ciudadanos acaban de descifrar un código sobre la paternidad. No la paternidad humana. Paternidad de primo araña.
Resulta que estos seres diminutos y con muchas patas llamados recolectores han estado criando niños durante eones. Y los muchachos están haciendo gran parte del trabajo pesado. Un nuevo estudio, publicado en el Zoological Journal of the Linnean Series, utiliza datos de iNaturalist para demostrar que el cuidado parental evolucionó varias veces en estos arácnidos.
Eso es sorprendente. El cuidado paterno es extraño en el mundo animal. La mayoría de las especies dejan ese trabajo a las mamás o se lo saltan por completo. ¿Segadores? Son un caso atípico.
El problema de los datos
Antes de esto, sólo sabíamos sobre el cuidado parental en 80 especies recolectoras. La recopilación de esos datos requirió casi treinta años de intenso trabajo de campo. Lento. Caro. Limitado.
Luego, Glauco Machado y su equipo examinaron iNaturalist.
Dos días. Eso es todo. Encontraron 62 nuevos casos de padres que cuidaban a sus crías en dos días. Simplemente desplazándote por las fotos enviadas por usuarios de todo el mundo.
El conjunto de datos se duplicó. Durante la noche.
Esto no es sólo un truco de velocidad. Es un cambio en la forma en que ocurre la ciencia.
“Nunca podría hacer esto si tuviera que visitar todos los museos del mundo”, dijo Machado, el investigador principal. “Eso costaría una fortuna y llevaría una eternidad”.
Ahora lo hizo en una semana. Sentado frente a su computadora.
Papás en evolución
Los nuevos números permiten al equipo trazar el árbol genealógico. Y la historia que contaba era confusa. Bellamente desordenado.
El cuidado de los padres no ocurrió ni una sola vez. Sucedió, se perdió y luego volvió a suceder. Una y otra vez.
Las madres eran las tradicionalistas. Su cuidado siempre empezó de la nada. Si mamá vigilaba los huevos, sus antepasados probablemente no lo hacían. Línea sencilla.
¿Padres? Más flexible. Podrían pasar de no preocuparse directamente a preocuparse por los jóvenes. O podrían reemplazar a las madres que habían estado observando el proceso.
¿Por qué un hombre cambiaría su lugar con una mujer? ¿O intervenir desde un segundo plano?
La teoría es la “fecundidad mejorada”. Charla elegante para el atractivo sexual.
En especies donde los papás se encargan de cuidar a los niños, actúa como una señal de apareamiento. Las hembras prefieren a los machos que custodian los huevos. Demuestra que está en forma. Comprometido. Buenos genes. Es selección sexual disfrazada de paternidad.
¿A quién le importan los papás araña?
Puede que no te importe. A menos que te importe comprender la vida misma.
Los recolectores ni siquiera son verdaderas arañas. Son Opiliones. Pero están en todas partes. Con casi 7.000 especies conocidas, representan el 0,6 por ciento de toda la diversidad de artrópodos. Pequeña porción.
Gran impacto. Representan más de la mitad de los orígenes independientes del cuidado paterno en toda la naturaleza. Esas son probabilidades increíbles para un grupo que parece uvas arrugadas de ocho patas.
Debido a que este comportamiento es tan raro en otros lugares, estudiar estos errores nos permite probar teorías sobre cómo evoluciona la crianza de los hijos. Cómo los genes impulsan el comportamiento. Cómo cambian los ecosistemas.
Pero aquí está el truco.
Las fotografías necesitan ojos que sepan qué mirar.
Los usuarios de iNaturalist son excelentes para observar la naturaleza. No son expertos en distinguir entre un macho que guarda los huevos y un macho que se queda ahí parado y parece territorial. Esas dos cosas parecen idénticas si no has pasado toda tu vida entrecerrando los ojos ante articulaciones microscópicas y pedipalpos.
“Los taxónomos siguen siendo los que proporcionan los nombres”, dice Machado. “No se puede conservar algo a lo que no se le ha dado un nombre”.
Sin expertos que limpien los datos de los ciudadanos, es sólo ruido. La multitud proporciona el volumen. Los especialistas garantizan la precisión. Se necesitan unos a otros.
Finales abiertos
El estudio tiene límites, por supuesto. La gente sube fotografías de eventos raros. Rara vez fotografían a padres que no cuidan a sus hijos. Entonces vemos a los cuidadores. No vemos a los negligentes. Esto crea un sesgo de muestreo. Es fácil de solucionar si realmente puedes observar el comportamiento, lo cual es difícil.
Pero, ¿a quién le importan los agujeros en la red cuando estás sacando más peces de los que podrías capturar solo?
Este trabajo ayuda a las ranas. Insectos. Quizás nosotros. Cualquier criatura donde los niños necesiten ayuda para sobrevivir.
Machado cree que esto es sólo el comienzo. Quiere que todos los que trabajan con animales con vidas sociales complejas profundicen en los datos públicos. ¿Por qué?
Porque la naturaleza es más rápida que nosotros. Pero si colaboramos con la vigilancia, tal vez podamos seguir el ritmo.
No es una imagen perfecta. Sólo uno más grande. ¿Y no es eso lo que suele ser el progreso?
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