Burgerwetenschappers hebben zojuist een code over vaderschap gekraakt. Geen menselijk vaderschap. Het vaderschap van een spin-neef.
Het blijkt dat de kleine, veelpotige wezens die hooiwagens worden genoemd, al eeuwenlang kinderen opvoeden. En de jongens doen veel van het zware werk. Een nieuwe studie, gepubliceerd in de Zoological Journal of the Linnean Series, maakt gebruik van gegevens van iNaturalist om te bewijzen dat de ouderlijke zorg meerdere keren is geëvolueerd bij deze spinachtigen.
Dat is verrassend. Vaderlijke zorg is raar in de dierenwereld. De meeste soorten laten dat werk over aan moeders of slaan het helemaal over. Hooiwagens? Ze zijn een uitbijter.
Het gegevensprobleem
Voordien wisten we alleen van ouderlijke zorg bij 80 soorten hooiwagens. Het verzamelen van die gegevens kostte bijna dertig jaar veldwerk. Langzaam. Duur. Beperkt.
Vervolgens keken Glauco Machado en zijn team naar iNaturalist.
Twee dagen. Dat is alles. Ze vonden in twee dagen tijd 62 nieuwe gevallen van ouders die hun jongen bewaakten. Gewoon door door door gebruikers ingediende foto’s van over de hele wereld te bladeren.
De dataset is verdubbeld. Overnachting.
Dit is niet alleen een snelheidshack. Het is een verschuiving in de manier waarop wetenschap gebeurt.
“Ik zou dit nooit kunnen doen als ik naar elk museum ter wereld zou moeten gaan”, zegt Machado, de hoofdonderzoeker. “Dat zou een fortuin kosten en een eeuwigheid duren.”
Nu deed hij het in een week. Zittend achter zijn computer.
Evoluerende vaders
Met de nieuwe cijfers kon het team de stamboom in kaart brengen. En het verhaal dat het vertelde was rommelig. Prachtig rommelig.
Ouderlijke zorg is niet één keer gebeurd. Het gebeurde, verdwaalde en gebeurde opnieuw. Steeds opnieuw.
Moeders waren de traditionalisten. Hun zorg begon altijd vanuit het niets. Als moeder naar de eieren keek, deden haar voorouders dat waarschijnlijk niet. Eenvoudige lijn.
Vaders? Flexibeler. Ze konden van geen enkele zorg rechtstreeks naar de zorg voor de jongeren overstappen. Of ze zouden het kunnen overnemen van moeders die naar het legsel hadden gekeken.
Waarom zou een mannetje van plaats ruilen met een vrouwtje? Of vanaf de zijlijn ingrijpen?
De theorie is ‘verbeterde vruchtbaarheid’. Mooie praatjes voor sex-appeal.
Bij soorten waar vaders al het oppassen doen, fungeert het als een paringssignaal. Vrouwtjes geven de voorkeur aan mannen die de eieren bewaken. Het bewijst dat hij fit is. Betrokken. Goede genen. Het is seksuele selectie, verkleed als ouderschap.
Wie geeft er om spinnenvaders?
Het maakt je misschien niet uit. Tenzij je het leven zelf wilt begrijpen.
Hooiwagens zijn niet eens echte spinnen. Het zijn Opiliones. Maar ze zijn overal. Met bijna 7000 bekende soorten vertegenwoordigen ze 0,6 procent van de totale diversiteit aan geleedpotigen. Klein stukje.
Grote impact. Zij zijn verantwoordelijk voor meer dan de helft van de onafhankelijke oorsprong van vaderlijke zorg in de hele natuur. Dat zijn waanzinnige kansen voor een groep die lijkt op achtpotige, verschrompelde druiven.
Omdat dit gedrag elders zo zeldzaam is, kunnen we door het bestuderen van deze bugs theorieën testen over hoe ouderschap evolueert. Hoe genen gedrag sturen. Hoe ecosystemen veranderen.
Maar hier zit het addertje onder het gras.
De foto’s hebben ogen nodig die weten waar ze naar moeten kijken.
iNaturalist-gebruikers zijn goed in het spotten van de natuur. Ze zijn geen experts in het maken van onderscheid tussen een mannetje dat de eieren bewaakt en een mannetje dat daar gewoon territoriaal staat te kijken. Deze twee dingen zien er identiek uit als je niet je hele leven naar microscopisch kleine gewrichten en pedipalpen hebt gekeken.
“Taxonomen zijn nog steeds degenen die namen aandragen”, zegt Machado. “Je kunt niet iets behouden wat je geen naam hebt gegeven.”
Zonder experts die de burgergegevens opschonen, is het alleen maar ruis. Het publiek zorgt voor het volume. De specialisten zorgen voor de nauwkeurigheid. Ze hebben elkaar nodig.
Open eindes
Het onderzoek kent uiteraard grenzen. Mensen uploaden foto’s van zeldzame gebeurtenissen. Ze fotograferen zelden ouders die niet voor hun jongen zorgen. Zo zien we de verzorgers. Wij zien de verwaarloosders niet. Hierdoor ontstaat er een steekproefbias. Het is gemakkelijk op te lossen als je het gedrag daadwerkelijk kunt observeren, wat moeilijk is.
Maar wie maakt zich druk over de gaten in het net als je meer vis naar boven haalt dan je ooit alleen zou kunnen hebben?
Dit werk helpt kikkers. Insecten. Misschien wij. Elk wezen waar kinderen hulp nodig hebben om te overleven.
Machado denkt dat dit nog maar het begin is. Hij wil dat iedereen die zich bezighoudt met dieren met een complex sociaal leven zich in openbare gegevens verdiept. Waarom?
Omdat de natuur sneller is dan wij. Maar als we het horloge crowdsourcen, kunnen we het misschien bijhouden.
Het is geen perfect beeld. Gewoon een grotere. En is dat niet wat vooruitgang meestal is?
🕷️
