Le api non sono animali domestici. Non sono addomesticati come lo sono i cani o il bestiame. Sia che vivano in un tronco d’albero scavato in Amazzonia o in una scatola di legno su un tetto a Chicago, sono biologicamente identici. L’apicoltura è semplicemente la gestione di queste colonie. Gli esseri umani li conservano per il miele, la cera, il polline o per il servizio essenziale di impollinazione delle colture. È una pratica che abbraccia ogni zona climatica, dai bordi ghiacciati dell’Artico al soffocante Equatore.
Il rapporto tra uomo e api è antico ma confuso da molto tempo. I primi osservatori sapevano che le api producevano il dolce miele. Sapevano che la puntura faceva male. Osservarono le colonie dividersi e sciamare per creare nuove case. Ma non capivano i meccanismi. La situazione è cambiata lentamente. Nel 1600, gli apicoltori si resero conto che il fumo calmava gli insetti e svilupparono veli a rete per proteggere i loro volti. Erano strumenti rozzi, ma segnarono il passaggio dalla raccolta accidentale alla gestione intenzionale.
La vera rivoluzione avvenne tra il XVII e il XIX secolo. Quest’epoca gettò le basi per le pratiche moderne di apicoltura risolvendo misteri che sconcertavano i naturalisti. Gli scienziati identificarono l’ape regina non come un sovrano maschio, come alcuni pensavano una volta, ma come la madre dell’intera colonia. Hanno scoperto i suoi insoliti voli di accoppiamento e il fenomeno della partenogenesi, in cui le operaie possono deporre uova non fecondate che diventano droni. Soprattutto, hanno scoperto che se una regina scompare, la colonia ne alleverà una nuova dalle larve esistenti.
Questa conoscenza ha permesso agli apicoltori di intervenire. Invece di aspettare che una colonia sciami naturalmente e lasci indietro metà delle api, potrebbero dividere le colonie artificialmente. Ciò ha raddoppiato le loro scorte senza perdere le api in natura. Ma la divisione era solo metà della battaglia. La raccolta era distruttiva finché due invenzioni non cambiarono tutto.
Il primo era il fondotinta a pettine di cera. Questo sottile foglio di cera in rilievo forniva alle api un modello. Invece di costruire favi caotici e irregolari che rimanevano attaccati insieme, le api costruirono strutture diritte e uniformi. La seconda svolta è stata l’estrazione. In precedenza, gli apicoltori dovevano schiacciare il favo per ottenere il miele, uccidendo la covata e distruggendo il lavoro delle api. Gli estrattori centrifughi facevano girare i telaini, lanciando fuori il miele lasciando intatto il favo. Le api potrebbero riempire i favi vuoti. Questa efficienza ha reso praticabile la produzione di miele su larga scala.
La gestione moderna aggiunge ancora più livelli. Ora identifichiamo malattie specifiche e le trattiamo con farmaci mirati. Comprendiamo che il polline è la fonte proteica di cui le api hanno bisogno per allevare larve sane, quindi lo integriamo quando le fonti naturali sono scarse. Inseminiamo anche artificialmente le regine per controllare la genetica, migliorando la resa del miele e il temperamento. Questi passaggi hanno trasformato l’apicoltura da tradizione popolare in una precisa scienza agricola.
Le api e le loro colonie
L’alveare è una società complessa. Il ruolo della regina è singolare. Lei è il cuore riproduttivo. Se fallisce, la colonia lotta. I lavoratori fanno tutto il lavoro. Foraggiano, costruiscono, puliscono e si nutrono. I droni esistono per uno scopo: l’accoppiamento. Sono sacrificabili. Questa struttura consente alla colonia di sopravvivere alle minacce che spazzerebbero via gli insetti solitari.
Comprendere questa struttura è fondamentale per una gestione efficace. Gli apicoltori devono valutare lo stato di salute della colonia osservando i modelli di covata, le riserve di miele e l’attività della regina. Una colonia forte produce più miele. Resiste meglio ai parassiti. È un sondaggio
L’alveare come organismo unico
Le api mellifere rientrano esattamente nell’ordine degli imenotteri, che rappresentano specie specifiche all’interno del genere Apis. Sebbene le singole api siano insetti, la loro vera natura si rivela solo nella colonia. Un alveare non è solo un gruppo; è un ammasso complesso che funziona quasi come un unico superorganismo.
La struttura è rigida e specializzata. Al centro c’è la regina. È una femmina fecondata il cui unico imperativo biologico è la riproduzione. Può deporre più di mille uova in un solo giorno. Senza di lei, la colonia crolla.
Intorno a lei ci sono gli operai. Queste sono femmine sessualmente non sviluppate. Il loro numero oscilla selvaggiamente. Una colonia potrebbe ospitarne solo pochi, oppure potrebbe arrivare a 60.000. Fanno il lavoro pesante. Si nutrono. Costruiscono. Difendono.
Poi ci sono i droni. Queste sono le api maschi. La loro esistenza è stagionale e limitata. Un alveare può non contenerne nessuno o fino a 1.000. Il loro ruolo principale è accoppiarsi con una regina di un altro alveare. Una volta compiuto tale atto, la loro utilità termina.
La maggior parte delle api femmine in questo ordine possiede una puntura velenosa. È un meccanismo di difesa. Una caratteristica chiave della specie Apis è il modo in cui gestiscono le proprie risorse. Sono noti per immagazzinare enormi quantità di miele nei loro nidi. Questo surplus consente alla colonia di sopravvivere agli inverni e di sostenere l’intenso lavoro dei lavoratori.
In che modo un insetto così fragile domina gli ecosistemi? Attraverso la pura organizzazione collettiva. L’alveare funziona in base ai segnali chimici e all’istinto, non alla scelta individuale.
“Di solito è costituito dall’ape regina… da poche a 60.000 femmine sessualmente non sviluppate… e da nessuna a 1.000 api maschi.”
La puntura funge da ultima linea di difesa. Ma la vera forza sta nei numeri. Una singola ape viene facilmente schiacciata. Una colonia è una forza inamovibile.
Le api sono essenzialmente fabbriche volanti, che trasformano le materie prime in risorse strutturate. Iniziano con il nettare, una soluzione zuccherina ricavata dai nettari dei fiori o talvolta dalle ghiandole delle foglie e dello stelo. Il contenuto di acqua nel nettare fresco è elevato, compreso tra il 50 e l’80%. Attraverso l’evaporazione e l’attività enzimatica, le api riducono questa umidità al 16 o 18%, creando un miele stabile. Raccolgono anche la melata, un essudato appiccicoso lasciato dagli insetti succhiatori di piante, e lo immagazzinano come fonte di cibo secondaria. Il miele funge da combustibile principale per i carboidrati.
Il polline è l’altro ingrediente fondamentale. Raccolto dalle antere dei fiori, questo elemento maschile simile alla polvere fornisce le proteine essenziali necessarie per allevare le giovani api. L’atto di raccogliere nettare e polline impollina inavvertitamente la flora, una relazione mutualistica che sostiene sia l’ecosistema che l’alveare. Le api raccolgono anche la propoli, una sostanza resinosa ricavata dalle gemme degli alberi. Lo usano per sigillare le crepe e intrappolare gli intrusi stranieri che non possono espellere. Viene raccolta anche l’acqua, per raffreddare l’alveare durante le ondate di caldo e diluire il miele per il consumo. In una posizione privilegiata, una colonia forte può trasportare circa 1.000 libbre di questi materiali nell’alveare in un anno.
L’architettura dell’alveare
Le api producono cera d’api in minuscoli fiocchi sulla parte inferiore dell’addome. I lavoratori modellano questa cera in un nido d’ape: celle esagonali a pareti sottili, consecutive. La colonia assegna queste cellule in base ai bisogni immediati. Alcuni immagazzinano il miele; altri contengono polline. Il nido di covata, l’area centrale dove si schiudono le uova e si sviluppano le larve, è circondato da questi depositi. In genere, il miele viene accumulato nei favi superiori, mentre il polline riveste le celle che circondano il nido di covata sottostante.
La termoregolazione è un’abilità di sopravvivenza non negoziabile. Le api mantengono il nido di covata a una temperatura costante di 34 ° C (93 ° F), indipendentemente dalla temperatura esterna. Possono resistere a massime giornaliere di 49 ° C (120 ° F) se è disponibile acqua per facilitare il raffreddamento evaporativo. Al contrario, quando le temperature scendono sotto i 14 °C (57 °F), il volo cessa. Le api formano un gruppo stretto per conservare il calore, rannicchiandosi durante le ondate di freddo. Possono sopravvivere per settimane a -50 ° F (-46 ° C) se l’ammasso regge.
L’estate porta un’impennata di attività. I fiori che sbocciano stimolano la regina a deporre più uova. La colonia si espande. Il miele si accumula. L’enorme numero di giovani api emergenti crea il sovraffollamento. Questa densità spesso innesca il metodo di propagazione principale della colonia: la sciamatura.
Comportamento in sciamatura
Quando l’alveare diventa troppo affollato perché la regina possa deporre abbastanza uova, le api operaie iniziano a sciamare. Selezionano una dozzina circa di minuscole larve, quelle destinate a diventare operaie, e danno loro da mangiare la pappa reale, una sostanza simile alla maionese secreta dalle teste degli altri lavoratori. Questa dieta innesca lo sviluppo di una nuova regina. La cella che ospita la larva è estesa verso il basso e ingrandita.
Poco prima che emergano le regine vergini, la vecchia regina se ne va con metà della colonia. Questo evento, noto come sciame, di solito avviene a mezzogiorno quando fa caldo. Migliaia di api, spesso tra le 5.000 e le 25.000, volteggiano fuori dall’alveare. Volano per alcuni minuti prima di posarsi, in genere sul ramo di un albero, ma a volte su tetti, automobili o idranti. Formano uno stretto gruppo attorno alla regina. Le api esploratrici partono per individuare una nuova casa.
Una volta che gli esploratori trovano una posizione adatta, il gruppo si disperde. Lo sciame riprende il volo, dirigendosi in massa vorticosa verso il nuovo nido. Lo sciame non è una perdita per la colonia; è riproduzione. La colonia madre mantiene la regina originaria. Lo sciame prende la vecchia regina per iniziarne una nuova.
Il ruolo della regina
Nell’alveare dei genitori, si verifica brevemente il caos. La prima regina vergine ad emergere cerca di uccidere le sue rivali. Se più regine emergono contemporaneamente, combattono fino alla morte. La sopravvissuta aspetta circa una settimana prima di prendere il volo di accoppiamento. Per garantire la diversità genetica, spesso si accoppia con più droni nell’aria, un comportamento chiamato poliandria. Può effettuare questi voli nell’arco di due o tre giorni consecutivi. Successivamente, inizia a deporre le uova.
Conserva abbastanza sperma nella sua spermateca per fecondare gli ovuli per il resto della sua vita. Raramente lascia di nuovo l’alveare a meno che non sciami. I droni muoiono subito dopo l’accoppiamento. La regina può vivere fino a cinque anni, anche se gli apicoltori spesso la sostituiscono ogni uno o due anni per motivi di produttività. Se fallisce o muore, i lavoratori possono allevare una regina “sostitutiva”. Questa nuova regina si accoppia e inizia a deporre le uova senza che la colonia brulichi. La vecchia regina semplicemente scompare.
Lavoratori e Droni
Le api operaie sono il motore dell’alveare. Durante la stagione attiva vivono circa sei settimane. Quelli che emergono in autunno possono sopravvivere per mesi, raggruppandosi insieme durante l’inverno. Eseguono tutti i compiti tranne la deposizione delle uova: foraggiamento, allattamento, pulizia, custodia e costruzione.
I droni esistono esclusivamente per l’accoppiamento. Vengono allevati solo quando la colonia è popolosa e le risorse sono abbondanti. Vivono poche settimane ma vengono espulsi dall’alveare in autunno o durante la scarsità di cibo per morire. La loro unica funzione è accoppiarsi con regine di altre colonie.
La regina depone uova di droni non fecondate in celle di droni più grandi. Se non riesce ad accoppiarsi o esaurisce lo sperma, può deporre uova non fecondate nelle cellule operaie. Questi si sviluppano in droni attraverso la partenogenesi. Occasionalmente, una colonia senza regina può produrre “lavoratrici ovaiole”, che depongono le proprie uova non fecondate. Questi lavoratori spesso depongono più uova per cella, portando a una struttura a pettine disorganizzata. Ripristinare una colonia del genere è difficile, poiché le operaie ovaiole resistono alle nuove regine.
Gestire la colonia
Un’apicoltura efficace implica la comprensione di questi cicli naturali. Gli apicoltori monitorano la densità della popolazione, le scorte di cibo e la salute della regina. Intervengono quando necessario, ma rispettano anche l’istinto di sciamare della colonia. La sostituzione viene gestita sostituendo le regine in modo proattivo. La preparazione invernale garantisce che il grappolo abbia abbastanza miele e isolamento.
L’interazione tra biologia e ambiente determina il successo della colonia. Il tempo, la disponibilità della flora e i fattori genetici giocano tutti un ruolo. Comprendere queste dinamiche aiuta a mantenere alveari forti e produttivi. L’alveare non è solo una casa; è un organismo sociale complesso, che si adatta costantemente all’ambiente circostante.
Preparazione invernale e sopravvivenza all’inizio della primavera
L’anno dell’apicoltore in realtà inizia all’inizio dell’autunno, non in primavera. È allora che inizia il vero lavoro. L’obiettivo è semplice: garantire che ogni colonia abbia una regina che deponga effettivamente le uova e cibo sufficiente per durare fino alla primavera. Se una regina non produce una covata adeguata, viene sostituita. Ogni alveare ha bisogno di almeno 50 libbre (22 kg) di miele e diversi favi pieni di polline. Alcuni allevatori alimentano anche la fumagillina per evitare che la malattia del nosema distrugga la popolazione di api adulte.
Anche la posizione conta. Gli alveari hanno bisogno del sole e del riparo dai venti freddi. Nelle regioni settentrionali o montuose, avvolgere le colonie nell’isolamento è una pratica comune. Alcuni apicoltori scelgono la strada drastica: uccidono le api esistenti in autunno, raccolgono il miele, immagazzinano gli attrezzi vuoti e si riforniscono con un nuovo pacchetto di api e una giovane regina in primavera. Ma se la preparazione autunnale è solida, l’inverno è tranquillo.
L’inizio della primavera è quando le cose si fanno rischiose. Le colonie forti possono bruciare le loro scorte di cibo giorni prima che i fiori sboccino. Un esame può rivelare una colonia affamata. Un po’ di sciroppo di zucchero 50-50 o una cornice di miele di un alveare più forte possono salvarli. La fumagillina potrebbe essere ripetuta e alcuni allevatori offrono integratori di polline. Non dare mai miele grezzo a meno che tu non ne conosca la fonte. Il miele proveniente da colonie con peste americana è un cavallo di Troia. Introduce la malattia nei tuoi alveari sani, causando gravi perdite.
Gestire la prevenzione degli sciami e la crescita della popolazione
Con l’avanzare della primavera il grappolo cresce. La popolazione sale dalle 10.000 alle 20.000 api sopravvissute all’inverno fino a un picco di 50.000 o 60.000. Ciò deve avvenire proprio all’inizio del flusso di nettare principale. Per fare spazio, il custode aggiunge dei super: scatole di pettini.
La sciamatura è il modo di riprodursi della colonia e di solito è una seccatura per l’apicoltore. Puoi prevenirlo manipolando la disposizione del pettine. Se la regina ha spazio per espandere la sua area di deposizione delle uova verso l’alto, è meno probabile che sciami. Posiziona i favi vuoti o i favi di cova pronti ad emergere nella parte superiore del grappolo. Metti i favi con le uova o la covata più in basso. Ciò dà alla regina lo spazio di cui ha bisogno e mantiene la colonia concentrata sul lavoro, non sulla riproduzione.
Se si verifica uno sciame, è meno pericoloso di quanto sembri. Le api che sciamano hanno lo stomaco pieno di miele, quindi pungono raramente. Catturarli è semplice. Posiziona un’arnia o una scatola rovesciata nelle vicinanze. Scuoti o affumica le api per costringere la regina e la maggioranza a entrare nella scatola. Il resto seguirà. Una volta dentro, sposta lo sciame in una posizione permanente.
Requisiti legali e attrezzature
Le normative locali di solito stabiliscono come devono essere allevate le api. Le arnie a pettine mobile sono lo standard. Se catturi uno sciame in una scatola temporanea, generalmente hai qualche giorno per trasferire le api in un alveare vero e proprio. Ciò garantisce che il nuovo miele e il favo non vadano persi durante lo spostamento.
L’attrezzatura standard per l’apicoltura non è negoziabile. Hai bisogno di un fumatore per calmare le api. Un velo protegge il tuo viso. I guanti sono essenziali per i principianti o per chiunque sia sensibile alle punture. Uno strumento smussato in acciaio per l’alveare aiuta a separare i telai e le parti dell’alveare per l’ispezione. Un coltello per disopercolare apre le cellule del miele. Un estrattore sfrutta la forza centrifuga per rimuovere il miele dai favi.
Capire le punture di api e le allergie
La puntura dell’ape operaia è uncinata. Quando punge, la puntura viene strappata dal corpo dell’ape. È attaccato a una sacca velenosa piena di veleno e a muscoli che continuano a pompare il veleno nella carne per minuti. Ciò aumenta la quantità di tossina iniettata. Per ridurre al minimo i danni, gratta via immediatamente la puntura. Non afferrarlo e non tirarlo. Tirando si fa entrare più veleno nella ferita.
Le punture di api fanno male. Tutti lo sanno. Il dolore è immediato e intenso, dura un minuto o due. Il sito si arrossa, estendendosi potenzialmente di un pollice o più. Il gonfiore potrebbe non apparire fino al giorno successivo. La maggior parte delle persone sviluppa una tolleranza al gonfiore dopo alcune punture, ma il dolore rimane.
Le reazioni allergiche sono diverse. Di solito colpiscono persone con altre tendenze allergiche. I sintomi compaiono entro un’ora. Difficoltà di respirazione, irregolarità cardiache, shock, pelle chiazzata e difficoltà di parola sono segni di una reazione grave. Se ciò accade, cercare immediatamente assistenza medica.
Produzione e commercializzazione del miele
Il miele viene venduto in varie forme. Il miele liquido è il più comune. Il miele di favo viene venduto con le cellule di cera intatte. Il miele cremoso viene lavorato per creare una consistenza liscia e spalmabile. A volte il miele viene etichettato in base alla sua fonte floreale. Ciò indica il tipo principale di fiore da cui le api raccoglievano il nettare.
Togliere il miele dal favo
Se cerchi un miele chiaro e liquido, il gioco cambia. Smetti di combattere l’istinto dello sciame e inizi ad impilare i melari direttamente sopra il nido di covata. Nel momento in cui una scatola è quasi piena, la tiri su e ne infili una nuova sotto. Continua finché non avrai una torre di cornici o il nettare smetterà di scorrere. Ogni scatola può contenere da 30 a 50 libbre di materiale d’oro.
Una volta che le api hanno abbattuto il contenuto di acqua e sigillato le celle, è il momento del raccolto. Si tolgono i favi, si tagliano i cappucci di cera con un coltello e si fa girare il miele in un estrattore. Il liquido non si siede. Lo riscaldi a circa 140 ° F. Questa sottigliezza lo aiuta a fluire e uccide i lieviti che altrimenti trasformerebbero il tuo lotto in aceto. Quindi filtri i pezzetti di cera e il polline, li raffreddi velocemente e li imbottiglia.
La stretta stretta del miele di favo
Il miele di favo è una bestia diversa. Non puoi permetterti un solo errore qui. La colonia deve essere forte, ma devi tenere le api affollate nello spazio più piccolo che possano tollerare senza farsi prendere dal panico e sciamare. Se sciamano, perdi il raccolto.
Posiziona i telai con un fondotinta in cera extra sottile proprio sopra il nido di covata. Il tempismo è tutto. Si aggiungono solo quando le api li riempiranno senza masticarli. Devono sigillare quei favi velocemente. Se li lasci troppo a lungo, la qualità diminuisce. Estrai le sezioni finite non appena sono pronte e le sostituisci con cornici vuote. Quando il flusso di nettare termina, dai alle api i propri favi per conservare il cibo invernale.
Spiegazione della crema al miele
Il miele vuole essere solido. Vuole granulare. Se desideri una consistenza morbida e spalmabile, puoi contrastarla riscaldando il barattolo in acqua a 150 °F. Oppure puoi appoggiarti al cristallo.
Prendi del miele liquido e del miele granulato. Frullateli insieme. Omogeneizzare la miscela. Mantieni la calma. Ciò costringe lo zucchero a cristallizzarsi in cristalli estremamente fini. Il risultato è una crema di miele. Sembra un servizio morbido. Si spande come il burro. Il processo non pregiudica la qualità; cambia solo la sensazione in bocca.
Perché i tipi floreali sono importanti
Potresti vedere etichette come trifoglio, fiore di campo o fiore d’arancio. Questi nomi derivano dai fiori visitati dalle api. Non puoi dire alle api cosa mangiare. Puoi solo osservare e scoprire quali piante sono in forte espansione nella tua zona.
Fiori diversi producono miele diverso. Alcuni sono scuri e spessi. Alcuni sono pallidi e cola. Alcuni non sanno di niente. Altri hanno il sapore del campo da cui provengono. La maggior parte del miele commerciale è miscelato. Gli apicoltori mescolano i lotti per raggiungere una qualità standard in modo che il barattolo sullo scaffale abbia lo stesso sapore a luglio e a gennaio.
Il valore della cera d’api
La cera d’api è il rimanente. O lo era. Adesso è un sottoprodotto che si ripaga da solo. Quando togli i telai o butti via i vecchi pettini, recuperi la cera.
Per prima cosa scola il miele. Quindi, cuoci i detriti in acqua riscaldata a poco più di 145 ° F. La cera si scioglie e galleggia verso l’alto. Lascialo raffreddare. La torta si indurisce. Lo gratti via e lo raffini. Puoi usarlo per creare nuovi fogli di fondazione. Oppure puoi venderlo. Candele. Cosmetici. Forniture d’arte. In alcuni luoghi le api vengono allevate principalmente per la cera. È stabile. Puoi spedirlo in tutto il mondo senza che si rovini.
Comprare una regina
A volte non compri il miele. Compri il miglior lavoratore dell’apicoltore. Le regine vengono allevate per la vendita. Ne hai bisogno per reginare i vecchi alveari o per condurre nuovi pacchi da 8.000 a 10.000 api in una colonia.
Il processo è preciso. Metti in gabbia la regina esistente. Quindi inserisci da 30 a 60 basi di celle regina. Questi contengono larve operaie di un giorno. Le api allevano queste larve trasformandole in regine. La maggior parte degli apicoltori lascia che sia la natura a gestire l’accoppiamento. I droni volano via. La regina vergine si accoppia in aria. L’inseminazione artificiale esiste, ma è rara. Ci vuole uno specialista.
Quando le api sono pronte per la spedizione, vengono scosse dai favi attraverso un imbuto in gabbie metalliche. Atterrano nella loro nuova casa, imballati e pronti a partire.
Il raccolto invisibile
E poi c’è il lavoro che nessuno vede. Impollinazione. Le api non producono solo miele. Spostano il polline di fiore in fiore. Questo fertilizza i raccolti. Mele. Mandorle. Frutti di bosco. Senza le api, gli scaffali dei negozi di alimentari sembrano molto diversi. Il miele è la ricompensa. L’impollinazione è la ragione per cui il cibo esiste.
Spesso pensiamo alle api come a fabbriche di miele. Questo è il prodotto che acquisti al supermercato. Ma se guardi il registro vero e proprio, il miele è quasi un ripensamento. Il vero denaro – l’enorme motore economico nascosto – sta nell’impollinazione.
Considera questo: un singolo alveare genera da venti a quaranta volte più valore fertilizzando i raccolti che producendo cera e zucchero. Novanta colture coltivate negli Stati Uniti fanno affidamento sul lavoro degli insetti. Le api mellifere fanno il lavoro pesante. Senza di loro, il sistema alimentare non solo diventa più silenzioso; si svuota.
Il valore si estende oltre il cancello della fattoria. Nessuno ha mai calcolato il valore economico delle api che impollinano le piante ornamentali. Non compaiono in un bilancio. Né colgono il valore dell’impollinazione delle piante forestali e dei pascoli che producono semi per uccelli e animali selvatici. È un servizio ecosistemico, non una merce. Eppure è fondamentale.
La logistica dell’impollinazione
Come riesce un apicoltore a gestire tutto questo? Non si limitano ad aprire un negozio e sperare per il meglio. È strategico. Quando un coltivatore ha bisogno di impollinazione, l’apicoltore posiziona le colonie direttamente all’interno o proprio accanto al campo bersaglio.
A questo scopo vengono impiegate ogni anno circa un milione di colonie. La maggior parte è destinata a tre colture specifiche: semi di erba medica, mandorle e mele. La densità conta. Nei campi di erba medica serve energia. Due o più colonie per acro, raggruppate strettamente ogni 0,1 miglio. È una griglia di lavoro.
Per i mandorleti la raccomandazione è di due colonie per acro. I frutteti di mele richiedono meno intensità: circa una colonia per acro. Alcuni coltivatori distribuiscono gli alveari in piccoli grappoli all’interno del frutteto per massimizzare la copertura. Altri li preferiscono allineati lungo il perimetro. Entrambe le strategie funzionano. Sono solo diverse tecniche di gestione del rischio.
Non sono solo i tre grandi. I coltivatori di mirtilli, meloni, ciliegie, trifogli, cetrioli, mirtilli rossi, prugne, vecce, angurie e semi di fiori recisi affittano tutti api. È una parte standard del calendario agricolo.
Il nemico invisibile: malattie e parassiti
Le api non sono immuni. Si ammalano. Vengono mangiati. Si trovano ad affrontare una serie rotante di agenti patogeni e predatori.
I nemici sono evidenti: rospi, lucertole, uccelli, topi, puzzole e orsi. Queste sono le cose che irrompono nell’alveare e prendono ciò che vogliono. Ma le minacce insidiose sono microscopiche. Vivono nella covata. Vivono nelle api adulte. Vivono nel pettine.
Foulbrood: I distruttori della stirpe
La peste americana è il campione dei pesi massimi delle malattie delle api. Causato da Bacillus larvae, un batterio sporigeno, è devastante. È globale. Colpisce allo stesso modo lavoratori, droni e regine.
Le spore sono dure. Il calore e le sostanze chimiche non li uccidono facilmente. Se si scava in un favo fortemente infetto dalla peste americana, la massa è appiccicosa e simile a una corda. È una trama distintiva. Visivamente, il pettine appare chiazzato. Vedi covata sana e ricoperta mescolata con cellule malate o vuote. È un mosaico di morte e vita.
La malattia si diffonde rapidamente. Trasferisci l’attrezzatura da un alveare malato a uno sano e il gioco è fatto. Lascia che le api si nutrano di miele contaminato e il ciclo continua. Gli apicoltori usano antibiotici come il sulfatiazolo e la terramicina per controllarlo. Ma molti stati e paesi hanno regole più severe. Impongono di bruciare le colonie infette. Gli ispettori antincendio applicano queste leggi. È brutale, ma necessario.
La peste europea è simile ma diversa. Causato da Streptococcus pluton, talvolta aiutato da Bacillus alvie e Acromobacter eurydice, in superficie assomiglia alla peste americana. Ma è meno letale. Le colonie spesso si riprendono da sole. La terramicina aiuta, ma di solito la distruzione non è necessaria.
Sacbrood è virale. Sembra peste ma raramente provoca danni gravi. Può apparire e svanire da solo. Se resta, l’apicoltore sostituisce semplicemente la regina. È un pulsante di ripristino.
La covata di gesso è fungina, causata da Ascosphaera apis. Le larve si trasformano in mummie bianche e gessose. Stonebrood, causato da Aspergillus flavus, colpisce sia la covata che gli adulti. È un’altra minaccia fungina, ma solitamente gestibile.
Gli assassini di api adulte
La malattia del nosema è la minaccia più grave per le api adulte. Causata dal microsporidio Nosema apis, è molto diffusa. Riduce drasticamente la produzione di miele. Indebolisce le colonie fino al punto di collasso.
I sintomi sono interni. Non puoi vedere Nosema dall’esterno. Le spore vengono ingerite, germinano nel ventricolo, lo stomaco principale dell’ape, e lo gonfiano. Lo stomaco infetto diventa molle, bianco-grigiastro e ingrossato. Il controllo è difficile. La Fumagillina, un farmaco somministrato alla colonia, offre un po’ di sollievo. Ma non è una cura.
La malattia degli acari è causata dall’acaro Acarapis woodi. Questi acari si insinuano nelle trachee delle api, i tubi respiratori nel torace o nella parte centrale. Il risultato è la paralisi. Le api non possono volare. Le loro ali sono sconnesse. I loro addomi sono dilatati. Non esiste un buon controllo per questo acaro. L’unica legge federale statunitense specificatamente dedicata alle api è stata approvata per fermare l’importazione di api adulte portatrici di questo acaro. È un muro di confine contro un invasore microscopico.
Poi ci sono gli acari asiatici. Varroa destructor e Tropilaelaps clareae. Hanno avuto origine in Asia. Ora sono in Europa e Nord America. V. destructor è particolarmente feroce. Può spazzare via intere colonie. È uno tsunami silenzioso.
Esistono altre malattie. Quelli minori. Raramente causano problemi seri. Ma in una specie sotto costante assedio, anche le minacce minori si sommano. Il lavoro dell’apicoltore non è solo raccogliere il miele. È per mantenere in vita l’alveare.
Gli invasori silenziosi: falene, acari e mammiferi
La tarma maggiore della cera, Galleria mellonella, non infastidisce le api. Non proprio. Ha come obiettivo la struttura. Nella sua fase larvale mangia il pettine, lasciando dietro di sé un disastro di seta ed escrementi. Le colonie deboli soffrono per prime. Le api potrebbero essere ancora lì, ma la loro casa viene smantellata dall’interno. Anche i favi conservati non sono sicuri. Quando sono pronte per impuparsi, le larve si insinuano nel legno tenero dei telai dell’alveare, causando danni strutturali che sopravvivono all’infestazione.
La soluzione non è chimica. È forza biologica. Mantieni le colonie forti e le api supereranno le falene. Per i favi conservati, la strategia è fisica: fumigarli, refrigerarli o impilarli per forzare una forte corrente d’aria attraverso gli spazi vuoti. Il flusso d’aria uccide la zona di comfort delle larve.
Poi c’è la tignola minore della cera, Achroia grisella, e la tignola della farina mediterranea, Anagasta kuehniella. Il primo danneggia i pettini immagazzinati in modo simile al suo cugino più grande. Quest’ultimo si nutre del polline contenuto nei favi. I metodi di controllo rimangono identici a quelli della tarma della cera maggiore. La forza e il flusso d’aria sono le uniche difese affidabili.
Il pidocchio delle api, Braula caeca, è una minuscola mosca priva di ali. Si aggrappa alle api, nutrendosi di nettare o miele direttamente dal loro apparato boccale. Le sue larve si insinuano nelle coperture dei favi, rovinando il sigillo. È un fastidio, ma non un distruttore di colonie.
Le formiche invadono. Disturbano. Uccidono. Le termiti mangiano le parti dell’alveare lasciate sul terreno. Libellule, ladri, mantidi religiose, insetti da agguato e varie vespe agiscono come nemici naturali sul campo. Questi sono i punti di attrito quotidiano dell’apicoltura.
I grandi predatori
L’inverno cambia il profilo della minaccia. I topi cercano il calore. Entrano in alveari raggruppati, telai da masticare e favi per costruire nidi. Spogliano anche i pettini immagazzinati. Le puzzole sono diverse. Vengono di notte, divorando le api all’ingresso. Recinzioni, trappole e veleno sono le contromisure standard.
Gli orsi sono l’artiglieria pesante. Mangiano le api e la covata, distruggendo l’alveare e il suo contenuto nel processo. Nel paese degli orsi, le recinzioni elettriche e le trappole non sono negoziabili per la sopravvivenza della colonia.
Ma a volte le api sono il peggior nemico di se stesse.
Se il miele viene lasciato esposto durante l’intervallo di fioritura, quando il clima è mite, le api di colonie diverse se la contenderanno. Questo comportamento di rapina può degenerare in un’azione di massa. Una colonia cade. Il miele è stato rubato. Poi un altro. Il processo si ripete finché solo l’oscurità o il maltempo fermano la frenesia. È una reazione a catena di distruzione.
Disturbo da collasso delle colonie
La minaccia più misteriosa per le api moderne è il disturbo da collasso delle colonie (CCD). È caratterizzato dalla morte improvvisa della colonia. All’interno dell’alveare non rimangono api adulte sane. La causa è sconosciuta, ma il meccanismo è chiaro: le api adulte partono alla ricerca del polline e non tornano più. La loro navigazione fallisce.
Il miele e il polline di solito sono ancora nell’alveare. Spesso sono visibili prove di un recente allevamento della covata. A volte, la regina e una manciata di sopravvissuti rimangono nel nido di covata. A differenza delle tipiche morti, il CCD presenta un furto ritardato da parte di colonie vicine sane. L’invasione dei parassiti da parte delle tarme della cera e dei piccoli scarabei dell’alveare è più lenta del normale. La malattia sembra colpire solo l’ape europea, Apis mellifera.
La CCD è stata segnalata per la prima volta nell’autunno del 2006 da un apicoltore commerciale in Pennsylvania. Ha stimato le perdite delle colonie tra l’80 e il 90%. Le perdite si diffondono. Nella primavera e nell’estate del 2007, gli apicoltori di 35 stati americani hanno riportato perdite che vanno dal 30 al 90%. Il contagio è stato geografico, non solo biologico. Canada, Portogallo, Italia, Spagna, Grecia, Germania, Polonia, Francia e Svizzera hanno riportato perdite sostanziali.
La sindrome continuò negli anni successivi, anche se la percentuale annua di colonie perdute sembrava diminuire. La posta in gioco economica, tuttavia, è rimasta statica. Ogni anno, solo negli Stati Uniti, circa 15 miliardi di dollari di raccolti vengono impollinati dalle api.
Gli studi sulle carcasse di api adulte provenienti da colonie colpite rivelano un mix di agenti patogeni e parassiti. Virus. Specie Nosema. La mosca foride Apocephalus borealis. Gli scienziati non sono ancora giunti ad una conclusione definitiva sulla questione se un singolo agente patogeno sia la causa principale. Molti sospettano una combinazione di fattori: un sistema immunitario indebolito causato dallo stress delle colonie e la presenza di agenti patogeni, che rappresentano una minaccia costante e possono essere numerosi nelle colonie di api.
Si sospetta che i pesticidi, in particolare i neonicotinoidi (insetticidi a base di derivati della nicotina), causino o contribuiscano al CCD. Sono tossici per le api. Resta la questione se siano loro il fattore scatenante o l’acceleratore. Manca ancora la risposta.
