Honingbijen zijn geen huisdieren. Ze zijn niet gedomesticeerd zoals honden of vee. Of ze nu in een uitgeholde boomstam in de Amazone wonen of in een houten kist op een dak in Chicago, ze zijn biologisch identiek. Bijenteelt is simpelweg het beheer van deze kolonies. Mensen bewaren ze voor honing, was, stuifmeel of de essentiële dienst van het bestuiven van gewassen. Het is een praktijk die zich in elke klimaatzone uitstrekt, van de bevroren randen van het noordpoolgebied tot de zinderende evenaar.
De relatie tussen mens en bijen is eeuwenoud, maar al lange tijd rommelig. Vroege waarnemers wisten dat bijen zoete honing maakten. Ze wisten dat de steek pijn deed. Ze zagen hoe kolonies zich splitsten en zwermen om nieuwe huizen te creëren. Maar ze begrepen de mechanismen niet. Dat veranderde langzaam. Tegen de 17e eeuw realiseerden imkers zich dat rook de insecten kalmeerde en ontwikkelden ze mesh-sluiers om hun gezichten te beschermen. Dit waren grove instrumenten, maar ze markeerden de verschuiving van toevallige oogst naar opzettelijk beheer.
De echte revolutie vond plaats tussen de 17e en 19e eeuw. Dit tijdperk legde de basis voor moderne bijenteeltpraktijken door mysteries op te lossen die natuuronderzoekers verbijsterden. Wetenschappers identificeerden de bijenkoningin niet als een mannelijke heerser, zoals sommigen ooit dachten, maar als de moeder van de hele kolonie. Ze ontdekten haar ongebruikelijke paringsvluchten en het fenomeen parthenogenese – waarbij arbeiders onbevruchte eieren kunnen leggen die drones worden. Het belangrijkste was dat ze ontdekten dat als een koningin verdwijnt, de kolonie uit bestaande larven een nieuwe zal grootbrengen.
Dankzij deze kennis konden imkers ingrijpen. In plaats van te wachten tot een kolonie op natuurlijke wijze gaat zwermen en de helft van de bijen achterlaat, kunnen ze de kolonies kunstmatig verdelen. Hierdoor verdubbelde hun voorraad zonder bijen aan het wild te verliezen. Maar verdeeldheid was slechts het halve werk. Het oogsten was destructief totdat twee uitvindingen alles veranderden.
De eerste was de waskambasis. Dit dunne vel reliëfwas gaf de bijen een sjabloon. In plaats van chaotische, onregelmatige kammen te bouwen die aan elkaar bleven plakken, bouwden bijen rechte, uniforme structuren. De tweede doorbraak was de extractie. Vroeger moesten imkers de raat verpletteren om de honing te verkrijgen, waardoor het broed werd gedood en het werk van de bijen werd vernietigd. Centrifugale extractors draaiden de frames rond en gooiden honing naar buiten terwijl de kam intact bleef. Bijen konden de lege raten bijvullen. Deze efficiëntie maakte grootschalige honingproductie levensvatbaar.
Modern management voegt nog meer lagen toe. We identificeren nu specifieke ziekten en behandelen deze met gerichte medicijnen. We begrijpen dat stuifmeel de eiwitbron is die bijen nodig hebben om gezonde larven groot te brengen, dus vullen we dit aan als natuurlijke bronnen schaars zijn. We insemineren zelfs koninginnen kunstmatig om de genetica onder controle te houden, waardoor de honingopbrengst en het temperament worden verbeterd. Deze stappen hebben ervoor gezorgd dat de bijenteelt van een volkstraditie is veranderd in een precieze landbouwwetenschap.
Honingbijen en hun kolonies
De bijenkorf is een complexe samenleving. De rol van de koningin is uniek. Zij is het reproductieve hart. Als ze faalt, heeft de kolonie het moeilijk. Arbeiders doen al het werk. Ze foerageren, bouwen, maken schoon en voeden zich. Drones bestaan maar voor één doel: paring. Ze zijn vervangbaar. Dankzij deze structuur kan de kolonie bedreigingen overleven die solitaire insecten zouden uitroeien.
Het begrijpen van deze structuur is de sleutel tot effectief management. Imkers moeten de gezondheid van de kolonie aflezen door te kijken naar broedpatronen, honingvoorraden en koninginnenactiviteit. Een sterke kolonie produceert meer honing. Het is beter bestand tegen ongedierte. Het peilt
De korf als een enkel organisme
Honingbijen maken deel uit van de Hymenoptera-orde en vertegenwoordigen specifieke soorten binnen het geslacht Apis. Hoewel individuele bijen insecten zijn, openbaart hun ware aard zich pas in de kolonie. Een bijenkorf is niet zomaar een groep; het is een complex cluster dat bijna als één enkel superorganisme functioneert.
De structuur is stijf en gespecialiseerd. In het midden staat de koningin. Ze is een bevruchte vrouw wiens enige biologische noodzaak reproductie is. Ze kan op één dag meer dan duizend eieren leggen. Zonder haar stort de kolonie in.
Om haar heen staan de arbeiders. Dit zijn seksueel onontwikkelde vrouwtjes. Hun aantallen fluctueren enorm. Een kolonie kan slechts een paar mensen huisvesten, maar het kan ook uitgroeien tot 60.000 man. Zij doen het zware werk. Zij foerageren. Zij bouwen. Zij verdedigen.
Dan zijn er de drones. Dit zijn de mannelijke bijen. Hun bestaan is seizoensgebonden en beperkt. Een bijenkorf kan geen van deze bevatten, of maximaal 1.000. Hun voornaamste rol is het paren met een koningin uit een andere bijenkorf. Zodra die handeling is voltooid, eindigt hun nut.
De meeste vrouwelijke bijen in deze volgorde hebben een giftige angel. Het is een verdedigingsmechanisme. Een belangrijk kenmerk van de Apis -soort is de manier waarop zij met hun hulpbronnen omgaan. Ze staan bekend om het opslaan van enorme hoeveelheden honing in hun nesten. Dit overschot zorgt ervoor dat de kolonie de winters kan overleven en de intensieve arbeid van de arbeiders kan volhouden.
Hoe domineert zo’n kwetsbaar insect ecosystemen? Door pure collectieve organisatie. De korf werkt op basis van chemische signalen en instinct, en niet op individuele keuze.
“Het bestaat meestal uit de bijenkoningin… van enkele tot 60.000 seksueel onontwikkelde vrouwtjes… en van geen tot 1.000 mannelijke bijen.”
De angel dient als de laatste verdedigingslinie. Maar de echte kracht schuilt in de cijfers. Een enkele bij wordt gemakkelijk verpletterd. Een kolonie is een onwrikbare kracht.
Bijen zijn in wezen vliegende fabrieken, die grondstoffen transformeren in gestructureerde hulpbronnen. Ze beginnen met nectar, een suikerachtige oplossing die wordt gewonnen uit bloemennectarën, of soms uit blad- en stengelklieren. Het watergehalte in verse nectar is hoog, variërend van 50 tot 80 procent. Door verdamping en enzymatische activiteit verlagen bijen dit vocht tot 16 of 18 procent, waardoor stabiele honing ontstaat. Ze oogsten ook honingdauw, een plakkerig exsudaat achtergelaten door plantenzuigende insecten, en slaan het op als secundaire voedselbron. Honing dient als hun primaire koolhydraatbrandstof.
Stuifmeel is het andere cruciale ingrediënt. Dit stofachtige mannelijke element, verzameld uit bloemknoppen, levert de essentiële eiwitten die nodig zijn om jonge bijen groot te brengen. Het verzamelen van nectar en stuifmeel bestuift onbedoeld de flora, een mutualistische relatie die zowel het ecosysteem als de bijenkorf in stand houdt. Bijen verzamelen ook propolis, een harsachtige substantie uit boomknoppen. Ze gebruiken het om scheuren af te dichten en buitenlandse indringers in te sluiten die ze niet kunnen uitwerpen. Er wordt ook water opgevangen om de korf te koelen tijdens hittegolven en om de honing te verdunnen voor consumptie. Op een toplocatie kan een sterke kolonie in een jaar tijd ongeveer 400 kg van dit materiaal de korf in slepen.
De architectuur van de Hive
Bijen produceren bijenwas in kleine vlokken aan de onderkant van hun buik. Werknemers vormen deze was tot honingraat: dunwandige, rug-aan-rug zeshoekige cellen. De kolonie wijst deze cellen toe op basis van de onmiddellijke behoeften. Sommigen bewaren honing; anderen houden stuifmeel vast. Het broednest, het centrale gebied waar de eieren uitkomen en de larven zich ontwikkelen, wordt omgeven door deze winkels. Meestal wordt honing in de bovenste kammen gestapeld, terwijl stuifmeel de cellen rondom het broednest eronder bekleedt.
Thermoregulatie is een overlevingsvaardigheid waarover niet kan worden onderhandeld. Bijen houden het broednest op een constante temperatuur van 34 ° C, ongeacht de buitentemperatuur. Ze zijn bestand tegen dagelijkse temperaturen van 120 ° F (49 ° C) als er water beschikbaar is om verdampingskoeling te vergemakkelijken. Omgekeerd, wanneer de temperatuur onder de 14 ° C daalt, stopt het vliegen. De bijen vormen een dichte groep om warmte vast te houden, terwijl ze zich door koude kieren heen nestelen. Ze kunnen weken overleven bij -46 ° C (-50 ° F) als de cluster stand houdt.
De zomer brengt een golf van activiteit met zich mee. Bloeiende bloemen stimuleren de koningin om meer eieren te leggen. De kolonie breidt zich uit. Honing hoopt zich op. Alleen al het aantal opkomende jonge bijen zorgt voor overbevolking. Deze dichtheid veroorzaakt vaak de belangrijkste voortplantingsmethode van de kolonie: zwermen.
Zwermgedrag
Wanneer de korf te druk wordt voor de koningin om voldoende eieren te leggen, beginnen werkbijen met zwermen. Ze selecteren een tiental kleine larven – die voorbestemd zijn om arbeiders te worden – en voeren ze koninginnengelei, een mayonaise-achtige substantie die wordt afgescheiden door de hoofden van andere arbeiders. Dit dieet stimuleert de ontwikkeling van een nieuwe koningin. De cel waarin de larve zich bevindt, wordt naar beneden uitgebreid en vergroot.
Kort voordat de maagdelijke koninginnen tevoorschijn komen, vertrekt de oude koningin met de helft van de kolonie. Deze gebeurtenis, bekend als een zwerm, vindt meestal ‘s middags plaats bij warm weer. Duizenden bijen, vaak tussen de 5.000 en 25.000, dwarrelen de korf uit. Ze vliegen een paar minuten voordat ze landen, meestal op een boomtak, maar soms ook op daken, auto’s of brandkranen. Ze vormen een hechte groep rond de koningin. Scoutbijen vertrekken om een nieuwe woonplaats te vinden.
Zodra verkenners een geschikte locatie hebben gevonden, verspreidt de cluster zich. De zwerm vliegt weer op en beweegt zich in een kolkende massa naar het nieuwe nest. Het zwermen is geen verlies voor de kolonie; het is reproductie. De ouderkolonie behoudt de oorspronkelijke koningin. De zwerm neemt de oude koningin mee om een nieuwe te beginnen.
De rol van de koningin
Terug in de ouderbijenkorf ontstaat er korte tijd chaos. De eerste maagdelijke koningin die tevoorschijn komt, probeert haar rivalen te vermoorden. Als er meerdere koninginnen tegelijkertijd tevoorschijn komen, vechten ze tot de dood. De overlevende wacht ongeveer een week voordat ze aan haar paringsvlucht begint. Om de genetische diversiteit te garanderen, paart ze vaak met meerdere drones in de lucht, een gedrag dat polyandrie wordt genoemd. Ze kan deze vluchten over twee of drie opeenvolgende dagen maken. Daarna begint ze eieren te leggen.
Ze bewaart genoeg sperma in haar spermatheca om de rest van haar leven eicellen te bevruchten. Ze verlaat de korf zelden meer, tenzij ze gaat zwermen. Drones sterven onmiddellijk na het paren. De koningin kan wel vijf jaar oud worden, hoewel imkers haar vanwege productiviteit vaak om de één of twee jaar vervangen. Als ze faalt of sterft, kunnen arbeiders een “vervangende” koningin grootbrengen. Deze nieuwe koningin paart en begint te leggen zonder dat de kolonie gaat zwermen. De oude koningin verdwijnt eenvoudigweg.
Werknemers en drones
Werkbijen zijn de motor van de korf. Tijdens het actieve seizoen leven ze ongeveer zes weken. Degenen die in de herfst opduiken, kunnen maanden overleven en de hele winter samen clusteren. Ze voeren alle taken uit behalve het leggen van eieren: foerageren, verzorgen, schoonmaken, bewaken en bouwen.
Drones bestaan uitsluitend om te paren. Ze worden alleen grootgebracht als de kolonie dichtbevolkt is en er voldoende hulpbronnen zijn. Ze leven een paar weken, maar worden in de herfst of tijdens voedseltekorten uit de korf geworpen om te vergaan. Hun enige functie is paren met koninginnen uit andere kolonies.
De koningin legt onbevruchte darreneieren in grotere darrencellen. Als ze niet kan paren of geen sperma meer heeft, kan ze onbevruchte eieren in werkcellen leggen. Deze ontwikkelen zich door middel van parthenogenese tot drones. Af en toe kan een kolonie zonder koninginnen ‘legwerkers’ voortbrengen, die hun eigen onbevruchte eieren leggen. Deze werkers leggen vaak meerdere eieren per cel, wat leidt tot een ongeorganiseerde kamstructuur. Het is moeilijk om zo’n kolonie opnieuw te koninginnen, omdat de legarbeiders zich verzetten tegen nieuwe koninginnen.
Het beheren van de kolonie
Effectieve bijenteelt impliceert het begrijpen van deze natuurlijke cycli. Imkers houden toezicht op de bevolkingsdichtheid, voedselvoorraden en de gezondheid van de koningin. Ze grijpen in als dat nodig is, maar respecteren ook het zwermeninstinct van de kolonie. Vervanging wordt beheerd door koninginnen proactief te vervangen. De wintervoorbereiding zorgt ervoor dat het trosje voldoende honing en isolatie heeft.
De interactie tussen biologie en omgeving bepaalt het succes van de kolonie. Het weer, de beschikbaarheid van flora en genetische factoren spelen allemaal een rol. Het begrijpen van deze dynamiek helpt bij het behouden van sterke, productieve bijenkorven. De bijenkorf is niet alleen een thuis; het is een complex sociaal organisme dat zich voortdurend aanpast aan zijn omgeving.
Wintervoorbereiding en overleving in het vroege voorjaar
Het jaar van de imker begint eigenlijk in de vroege herfst, niet in de lente. Dan begint het echte werk. Het doel is simpel: ervoor zorgen dat elke kolonie een koningin heeft die daadwerkelijk eieren legt en voldoende voedsel voor de lente. Als een koningin niet voldoende broed produceert, wordt ze vervangen. Elke bijenkorf heeft minimaal 22 kg honing nodig en verschillende kasten vol stuifmeel. Sommige houders voeren ook fumagilline om te voorkomen dat de ziekte van Nosma de volwassen bijenpopulatie verwoest.
Locatie is ook belangrijk. Bijenkorven hebben zon en beschutting tegen koude wind nodig. In noordelijke of bergachtige streken is het gebruikelijk om kolonies in isolatie te wikkelen. Een paar imkers kiezen voor de drastische route: ze doden de bestaande bijen in de herfst, oogsten de honing, slaan de lege spullen op en vullen ze in het voorjaar aan met een nieuw pakket bijen en een jonge koningin. Maar als de herfstvoorbereiding goed is, is de winter rustig.
In het vroege voorjaar worden de zaken riskant. Sterke kolonies kunnen hun voedselvoorraad al dagen opbranden voordat de bloemen bloeien. Eén onderzoek kan een uitgehongerde kolonie aan het licht brengen. Een beetje 50-50 suikersiroop of een laagje honing uit een sterkere bijenkorf kan ze redden. Fumagilline kan worden herhaald en sommige houders bieden stuifmeelsupplementen aan. Geef nooit rauwe honing tenzij je de bron kent. Honing uit kolonies met Amerikaans vuilbroed is een Trojaans paard. Het introduceert de ziekte in uw gezonde netelroos en veroorzaakt ernstige verliezen.
Zwermpreventie en bevolkingsgroei beheren
Naarmate de lente vordert, groeit de cluster. De populatie stijgt van de 10.000 naar 20.000 bijen die de winter overleefden, naar een piek van 50.000 tot 60.000. Dit moet gebeuren vlak bij het begin van de grote nectarstroom. Om ruimte te maken, voegt de verzorger supers toe: dozen met kammen.
Zwermen is de manier waarop de kolonie zich voortplant en is meestal hinderlijk voor de imker. Je kunt dit voorkomen door de kamopstelling te manipuleren. Als de koningin de ruimte heeft om haar leggebied naar boven uit te breiden, is de kans kleiner dat ze gaat zwermen. Plaats lege kammen of broedkammen, klaar om tevoorschijn te komen, bovenaan het cluster. Zet kammen met eieren of jong broed lager. Dit geeft de koningin de ruimte die ze nodig heeft en zorgt ervoor dat de kolonie gefocust blijft op werk, niet op voortplanting.
Als er toch een zwerm plaatsvindt, is deze minder gevaarlijk dan het lijkt. Zwermende bijen hebben een volle maag met honing, dus steken ze zelden. Het vastleggen ervan is eenvoudig. Plaats een bijenkorf of omgekeerde kist in de buurt. Schud of rook de bijen om de koningin en de meerderheid in de doos te dwingen. De rest zal volgen. Eenmaal binnen verplaats je de zwerm naar een permanente locatie.
Wettelijke vereisten en uitrusting
Lokale regelgeving schrijft meestal voor hoe bijen moeten worden gehouden. Kasten met beweegbare kammen zijn de standaard. Als je een zwerm in een tijdelijke box vangt, heb je doorgaans een paar dagen de tijd om de bijen over te brengen naar een goede bijenkorf. Dit zorgt ervoor dat de nieuwe honing en kam tijdens de verhuizing niet verloren gaan.
Over standaard bijenteeltuitrusting valt niet te onderhandelen. Je hebt een roker nodig om de bijen te kalmeren. Een sluier beschermt je gezicht. Handschoenen zijn essentieel voor beginners of voor iedereen die gevoelig is voor steken. Een stomp stalen bijenkorfgereedschap helpt de frames en bijenkorfonderdelen van elkaar te scheiden voor inspectie. Een ontgrendelingsmes opent honingcellen. Een extractor gebruikt middelpuntvliedende kracht om honing uit de kammen te verwijderen.
Bijensteken en allergieën begrijpen
De steek van de werkbij is voorzien van weerhaken. Wanneer hij steekt, wordt de angel uit het lichaam van de bij gescheurd. Het zit vast aan een met gif gevulde gifzak en spieren die minutenlang gif in het vlees blijven pompen. Dit verhoogt de hoeveelheid geïnjecteerde toxine. Om schade te minimaliseren, schraapt u de angel er onmiddellijk uit. Pak het niet vast en trek eraan. Door te trekken wordt er meer gif in de wond geperst.
Bijensteken doen pijn. Iedereen weet dit. De pijn is onmiddellijk en intens en duurt een minuut of twee. De plek wordt rood en verspreidt zich mogelijk een centimeter of meer. Het kan zijn dat de zwelling pas de volgende dag verschijnt. De meeste mensen bouwen na een paar steken tolerantie op voor de zwelling, maar de pijn blijft.
Allergische reacties zijn anders. Ze treffen meestal mensen met andere allergische neigingen. Symptomen verschijnen binnen een uur. Moeilijkheden met ademhalen, onregelmatigheden in het hart, shock, vlekkerige huid en spraakproblemen zijn tekenen van een ernstige reactie. Als dit gebeurt, zoek dan onmiddellijk medische hulp.
Honingproductie en marketing
Honing wordt in verschillende vormen verkocht. Vloeibare honing is de meest voorkomende. Kamhoning wordt verkocht met intacte wascellen. Roomhoning wordt verwerkt om een gladde, smeerbare textuur te creëren. Soms wordt de honing geëtiketteerd aan de hand van de bloemenbron. Dit geeft het primaire type bloem aan waarvan de bijen nectar verzamelden.
De honing uit de honingraat halen
Als je op zoek bent naar heldere, vloeibare honing, verandert het spel. Je stopt met vechten tegen het zwerminstinct en begint supers direct boven het broednest te stapelen. Op het moment dat een doos grotendeels vol is, trek je hem omhoog en schuif je een nieuwe eronder. Blijf doorgaan totdat je een toren van frames hebt of de nectar stopt met stromen. Elke doos kan 30 tot 50 pond goud bevatten.
Zodra de bijen het watergehalte hebben verlaagd en de cellen hebben afgesloten, is het tijd om te oogsten. Je haalt de kammen eruit, snijdt de wasdoppen door met een mes en draait de honing eruit in een extractor. De vloeistof blijft niet zitten. Je verwarmt het tot ongeveer 140 ° F. Deze dunheid helpt het te vloeien en doodt gisten die anders je batch in azijn zouden veranderen. Vervolgens zeef je de stukjes was en het stuifmeel eruit, koelt het snel af en bottelt het.
Het strakke samendrukken van kamhoning
Kamhoning is een ander beest. Je kunt je hier geen enkele fout permitteren. De kolonie moet sterk zijn, maar je moet de bijen op de kleinste ruimte houden die ze kunnen verdragen, zonder in paniek te raken en te zwermen. Als ze zwermen, verlies je de oogst.
Frames met extra dunne wasfundering plaats je vlak boven het broednest. Timing is alles. Je voegt ze alleen toe als de bijen ze vullen zonder ze op te kauwen. Ze moeten die kammen snel afdichten. Als je ze te lang laat staan, gaat de kwaliteit achteruit. Je trekt de afgewerkte secties zo snel als ze klaar zijn en vervangt ze door lege frames. Als de nectarstroom stopt, geef je de bijen hun eigen kammen om wintervoedsel in op te slaan.
Romige honing uitgelegd
Honing wil stevig zijn. Het wil granuleren. Als je die gladde, smeerbare textuur wilt, kun je dit bestrijden door de pot in water van 150 ° F te verwarmen. Of je kunt tegen het kristal leunen.
Neem vloeibare honing en wat gegranuleerde honing. Meng ze samen. Homogeniseer de mix. Houd het koel. Dit dwingt de suiker om te kristalliseren tot extreem fijne kristallen. Het resultaat is roomhoning. Het lijkt op softijs. Het verspreidt zich als boter. Het proces doet geen afbreuk aan de kwaliteit; het verandert alleen het mondgevoel.
Waarom bloemsoorten ertoe doen
Mogelijk zie je labels als klaver, wilde bloemen of oranjebloesem. Deze namen komen van de bloemen die de bijen bezochten. Je kunt de bijen niet vertellen wat ze moeten eten. U kunt alleen kijken en leren welke planten in uw omgeving bloeien.
Verschillende bloemen maken verschillende honing. Sommige zijn donker en dik. Sommige zijn bleek en vloeibaar. Sommige smaken naar niets. Anderen smaken naar het veld waar ze vandaan komen. De meeste commerciële honing wordt gemengd. Imkers mengen batches tot een standaardkwaliteit, zodat de pot op de plank in juli hetzelfde smaakt als in januari.
De waarde van bijenwas
Bijenwas is het overschot. Of dat was het vroeger. Nu is het een bijproduct dat op eigen kracht wordt betaald. Wanneer je de doppen van frames verwijdert of oude kammen weggooit, red je de was.
Giet eerst de honing af. Kook vervolgens het vuil in water dat is verwarmd tot iets meer dan 145 ° F. De was smelt en drijft naar boven. Laat het afkoelen. De cake wordt hard. Je schraapt het eraf en verfijnt het. Je kunt het gebruiken om nieuwe funderingsvellen te maken. Of je kunt het verkopen. Kaarsen. Cosmetica. Kunstbenodigdheden. Op sommige plaatsen worden bijen vooral gehouden voor de was. Het is stabiel. Je kunt het over de hele wereld verzenden zonder dat het bederft.
Een koningin kopen
Soms koop je geen honing. Je koopt de beste werker van de imker. Koninginnen worden te koop aangeboden. Je hebt ze nodig om oude bijenkorven opnieuw te koninginnen of om nieuwe pakketten van 8.000 tot 10.000 bijen naar een kolonie te leiden.
Het proces is nauwkeurig. Je kooit de bestaande koningin in een kooi. Dan druppel je er 30 tot 60 koninginnencelbasen in. Deze bevatten één dag oude werksterlarven. De bijen verbouwen deze larven tot koninginnen. De meeste imkers laten de paring over aan de natuur. De drones vliegen uit. De maagdelijke koningin paart in de lucht. Kunstmatige inseminatie bestaat, maar is zeldzaam. Er is een specialist voor nodig.
Wanneer de bijen klaar zijn om te worden verzonden, worden ze via een trechter uit de raten geschud en in draadkooien geplaatst. Ze landen in hun nieuwe huis, ingepakt en klaar om te vertrekken.
Het onzichtbare gewas
En dan is er nog het werk dat niemand ziet. Bestuiving. De bijen maken niet alleen honing. Ze verplaatsen stuifmeel van bloem naar bloem. Hierdoor worden gewassen bevrucht. Appels. Amandelen. Bessen. Zonder de bijen zien de schappen van de supermarkt er heel anders uit. De honing is de beloning. De bestuiving is de reden dat het voedsel bestaat.
We beschouwen bijen vaak als fabrieken voor honing. Dat is het product dat je in de supermarkt koopt. Maar als je naar het eigenlijke grootboek kijkt, is honing bijna een bijzaak. Het echte geld – de enorme, verborgen economische motor – zit in de bestuiving.
Denk hier eens over na: een enkele bijenkorf genereert twintig tot veertig keer meer waarde door gewassen te bemesten dan door de productie van was en suiker. Negentig gewassen die in de Verenigde Staten worden geteeld, zijn afhankelijk van deze insectenarbeid. Honingbijen doen het zware werk. Zonder hen wordt het voedselsysteem niet alleen stiller; het wordt leeg.
De waarde reikt verder dan de boerderijpoort. Niemand heeft ooit de economische waarde berekend van bijen die sierplanten bestuiven. Ze verschijnen niet op een balans. Ook vangen ze niet de waarde op van bestuivende bos- en weideplanten die zaden voor vogels en dieren in het wild produceren. Het is een ecosysteemdienst, geen handelsartikel. Toch is het fundamenteel.
De logistiek van bestuiving
Hoe regelt een imker dit? Ze beginnen niet zomaar een winkel en hopen er het beste van. Het is strategisch. Wanneer een teler bestuiving nodig heeft, plaatst de imker de kolonies direct binnen of direct naast het doelveld.
Voor dit doel worden jaarlijks ongeveer een miljoen kolonies ingezet. Het merendeel gaat naar drie specifieke gewassen: luzernezaad, amandelen en appels. De dichtheid is belangrijk. In luzernevelden heb je stroom nodig. Twee of meer kolonies per hectare, strak gegroepeerd om de 0,1 mijl. Het is een arbeidsraster.
Voor amandelboomgaarden is de aanbeveling twee kolonies per hectare. Appelboomgaarden vereisen minder intensiteit: ongeveer één kolonie per hectare. Sommige telers verspreiden de bijenkorven in kleine clusters in de boomgaard om de dekking te maximaliseren. Anderen geven er de voorkeur aan dat ze langs de omtrek worden opgesteld. Beide strategieën werken. Het zijn gewoon verschillende technieken voor risicobeheer.
Het zijn niet alleen de grote drie. Telers van bosbessen, meloenen, kersen, klavers, komkommers, veenbessen, pruimen, pruimen, wikke, watermeloen en snijbloemzaden verhuren allemaal bijen. Het is een standaard onderdeel van de landbouwkalender.
De onzichtbare vijand: ziekten en plagen
Bijen zijn niet immuun. Ze worden ziek. Ze worden opgegeten. Ze worden geconfronteerd met een wisselende cast van ziekteverwekkers en roofdieren.
De vijanden zijn duidelijk: padden, hagedissen, vogels, muizen, stinkdieren en beren. Dit zijn de dingen die in de korf inbreken en meenemen wat ze willen. Maar de verraderlijke bedreigingen zijn microscopisch klein. Ze leven in het broed. Ze leven in de volwassen bijen. Ze leven in de kam.
Foulbrood: De Broodvernietigers
Amerikaans vuilbroed is de zwaargewichtkampioen van bijenziekten. Veroorzaakt door Bacillus larven, een sporenvormende bacterie, is het verwoestend. Het is mondiaal. Het treft zowel werkers, drones als koninginnen.
De sporen zijn taai. Hitte en chemicaliën doden ze niet gemakkelijk. Als je in een kam graaft die zwaar besmet is met Amerikaans vuilbroed, is de massa plakkerig en touwachtig. Het is een onderscheidende textuur. Visueel ziet de kam er gevlekt uit. Je ziet gezond afgedekt broed vermengd met zieke of lege cellen. Het is een lappendeken van dood en leven.
De ziekte verspreidt zich snel. Breng apparatuur over van een zieke bijenkorf naar een gezonde, en u bent klaar. Laat de bijen zich voeden met vervuilde honing, en de cyclus gaat door. Imkers gebruiken antibiotica zoals sulfathiazool en terramycine om de ziekte onder controle te houden. Maar veel staten en landen hebben strengere regels. Ze geven opdracht tot het verbranden van de geïnfecteerde koloniën. Brandinspecteurs handhaven deze wetten. Het is wreed, maar noodzakelijk.
Europees vuilbroed is vergelijkbaar maar anders. Veroorzaakt door Streptococcus pluton, soms geholpen door Bacillus alvie en Acromobacter eurydice, lijkt het aan de oppervlakte op Amerikaans vuilbroed. Maar het is minder dodelijk. Kolonies herstellen zich vaak vanzelf. Terramycin helpt, maar vernietiging is meestal niet nodig.
Sacbrood is viraal. Het lijkt op vuilbroed, maar veroorzaakt zelden grote schade. Het kan vanzelf verschijnen en verdwijnen. Als het blijft hangen, vervangt de imker eenvoudigweg de koningin. Het is een resetknop.
Krijtbroed is een schimmel, veroorzaakt door Ascosphaera apis. De larven veranderen in witte, kalkachtige mummies. Steenbroed, veroorzaakt door Aspergillus flavus, treft zowel broedsel als volwassenen. Het is weer een schimmelbedreiging, maar meestal beheersbaar.
De volwassen bijenmoordenaars
De ziekte van Nosema is de ernstigste bedreiging voor volwassen bijen. Veroorzaakt door de microsporidische Nosema apis, is het wijdverspreid. Het verlaagt de honingproductie. Het verzwakt kolonies tot het punt van instorting.
De symptomen zijn intern. Van buitenaf kun je Nosema niet zien. De sporen worden ingeslikt, ontkiemen in de ventriculus (de hoofdmaag van de bij) en laten deze opzwellen. De geïnfecteerde maag wordt zacht, grijsachtig wit en vergroot. Controle is moeilijk. Fumagilline, een medicijn dat aan de kolonie wordt toegediend, biedt enige verlichting. Maar het is geen geneesmiddel.
De ziekte van Acarine wordt veroorzaakt door de mijt Acarapis woodi. Deze mijten graven zich in de luchtpijp van de bij – de ademhalingsbuizen in de thorax of het middengedeelte. Het resultaat is verlamming. De bijen kunnen niet vliegen. Hun vleugels zijn onsamenhangend. Hun buikspieren zijn opgezwollen. Er bestaat geen goede bestrijding van deze mijt. De enige Amerikaanse federale wet die specifiek over bijen gaat, werd aangenomen om de import van volwassen bijen die deze mijt bij zich dragen, te stoppen. Het is een grensmuur tegen een microscopisch kleine indringer.
Dan zijn er de Aziatische mijten. Varroa destructor en Tropilaelaps clareae. Ze zijn ontstaan in Azië. Ze bevinden zich nu in Europa en Noord-Amerika. V. destructor is bijzonder wreed. Het kan hele kolonies wegvagen. Het is een stille tsunami.
Er bestaan nog andere ziekten. Kleinere. Ze veroorzaken zelden ernstige problemen. Maar bij een soort die voortdurend wordt belegerd, tellen zelfs de kleine bedreigingen op. De taak van de imker bestaat niet alleen uit het oogsten van honing. Het is om de bijenkorf in leven te houden.
De stille indringers: motten, mijten en zoogdieren
De grotere wasmot, Galleria mellonella, heeft geen last van de bijen. Niet echt. Het richt zich op de structuur. In het larvenstadium eet hij kammen, waarbij hij een puinhoop van zijde en frass achterlaat. Zwakke kolonies lijden het eerst. De bijen zijn er misschien nog wel, maar hun huis wordt van binnenuit ontmanteld. Zelfs opgeslagen honingraten zijn niet veilig. Wanneer ze klaar zijn om te verpoppen, tunnelen de larven zich in het zachte hout van de kastframes, waardoor structurele schade wordt veroorzaakt die langer duurt dan de plaag.
De oplossing is niet chemisch. Het is biologische kracht. Houd kolonies sterk, en de bijen zullen de motten voorbijstreven. Voor opgeslagen kammen is de strategie fysiek: ontsmetten, koelen of stapelen om een sterke luchtstroom door de gaten te forceren. De luchtstroom doodt de comfortzone van de larven.
Dan is er nog de kleine wasmot, Achroia grisella, en de mediterrane bloemmot, Anagasta kuehniella. De voormalige schade bewaarde kammen op dezelfde manier als zijn grotere neef. Deze laatste voedt zich met stuifmeel in de kammen. De bestrijdingsmethoden blijven identiek aan die voor de grotere wasmot. Kracht en luchtstroom zijn de enige betrouwbare verdedigingsmechanismen.
De bijenluis, Braula caeca, is een kleine, vleugelloze vlieg. Hij klampt zich vast aan bijen en voedt zich met nectar of honing rechtstreeks uit hun monddelen. De larven graven zich in de honingraatafdekkingen en verpesten de zeehond. Het is vervelend, maar geen einde aan de kolonie.
Mieren vallen binnen. Ze verstoren. Ze doden. Termieten eten de delen van de bijenkorf die op de grond achterblijven. Libellen, roofvliegen, bidsprinkhanen, hinderlaagwantsen en verschillende wespen fungeren als natuurlijke vijanden in het veld. Dit zijn de dagelijkse wrijvingspunten van de bijenteelt.
De grote roofdieren
Winter verandert het dreigingsprofiel. Muizen zoeken warmte. Ze gaan geclusterde bijenkorven binnen, kauwframes en kammen om nesten te bouwen. Ze plunderen ook opgeslagen kammen. Stinkdieren zijn anders. Ze komen ‘s nachts en verslinden bijen bij de ingang. Hekken, vallen en gif zijn de standaard tegenmaatregelen.
Beren zijn de zware artillerie. Ze eten bijen en broeden, waarbij ze de korf en de inhoud ervan vernietigen. In het berenland zijn elektrische hekken en vallen niet bespreekbaar voor het overleven van de kolonie.
Maar soms zijn bijen hun eigen ergste vijand.
Als honing tijdens een bloeipauze onbedekt blijft, zullen bij zacht weer de bijen uit verschillende kolonies erom vechten. Dit roofgedrag kan escaleren tot mobiele actie. Eén kolonie valt. De honing is gestolen. Dan nog een. Het proces herhaalt zich totdat alleen duisternis of slecht weer de razernij stopt. Het is een kettingreactie van vernietiging.
Kolonie-instortingsstoornis
De meest mysterieuze bedreiging voor moderne honingbijen is de kolonie-instortingsstoornis (CCD). Het wordt gekenmerkt door plotselinge koloniedood. Er blijven geen gezonde volwassen bijen in de kast achter. De oorzaak is onbekend, maar het mechanisme is duidelijk: volwassen bijen vertrekken om stuifmeel te zoeken en komen nooit meer terug. Hun navigatie mislukt.
Honing en stuifmeel bevinden zich meestal nog in de kast. Bewijs van recente broedopfok is vaak zichtbaar. Soms blijven de koningin en een handvol overlevenden in het broednest. In tegenstelling tot de typische afstervingen, wordt bij CCD een uitgestelde roof door gezonde naburige koloniën gekenmerkt. De invasie van ongedierte door wasmotten en kleine kastkevers is langzamer dan normaal. Het lijkt erop dat de aandoening alleen de Europese honingbij, Apis mellifera, treft.
CCD werd voor het eerst gerapporteerd in de herfst van 2006 door een commerciële imker in Pennsylvania. Hij schatte de kolonieverliezen op 80 tot 90 procent. De verliezen verspreidden zich. In de lente en zomer van 2007 rapporteerden imkers in 35 Amerikaanse staten verliezen variërend van 30 tot 90 procent. De besmetting was geografisch, niet alleen biologisch. Canada, Portugal, Italië, Spanje, Griekenland, Duitsland, Polen, Frankrijk en Zwitserland rapporteerden aanzienlijke verliezen.
Het syndroom zette zich in de daaropvolgende jaren voort, hoewel het jaarlijkse percentage verloren kolonies leek af te nemen. De economische belangen bleven echter statisch. Alleen al in de Verenigde Staten wordt jaarlijks naar schatting 15 miljard dollar aan gewassen bestoven door honingbijen.
Studies van volwassen honingbijkarkassen uit getroffen kolonies onthullen een mix van ziekteverwekkers en parasieten. Virussen. Nosema soort. De phorid-vlieg Apocephalus borealis. Wetenschappers zijn nog niet tot een definitieve conclusie gekomen over de vraag of een enkele ziekteverwekker de oorzaak is. Velen vermoeden een combinatie van factoren: een verzwakt immuunsysteem veroorzaakt door koloniestress, en de aanwezigheid van ziekteverwekkers, die een constante bedreiging vormen en talrijk kunnen zijn in honingbijenkolonies.
Pesticiden, met name neonicotinoïden (insecticiden op basis van nicotinederivaten), worden ervan verdacht CCD te veroorzaken of eraan bij te dragen. Ze zijn giftig voor honingbijen. De vraag blijft of zij de trigger of de versneller zijn. Het antwoord ontbreekt nog steeds.
