As abelhas não são animais de estimação. Eles não são domesticados como os cães ou o gado. Quer vivam num tronco de árvore oco na Amazónia ou numa caixa de madeira num telhado em Chicago, são biologicamente idênticos. A apicultura é simplesmente o manejo dessas colônias. Os humanos os mantêm para obter mel, cera, pólen ou para o serviço essencial de polinização das plantações. É uma prática que abrange todas as zonas climáticas, desde as bordas congeladas do Ártico até ao escaldante Equador.
A relação entre humanos e abelhas é antiga, mas confusa há muito tempo. Os primeiros observadores sabiam que as abelhas produziam mel doce. Eles sabiam que a picada doía. Eles observaram as colônias se dividirem e se aglomerarem para criar novos lares. Mas eles não entendiam a mecânica. Isso mudou lentamente. Por volta de 1600, os apicultores perceberam que a fumaça acalmava os insetos e desenvolveram véus de malha para proteger seus rostos. Estas eram ferramentas rudimentares, mas marcaram a mudança da colheita acidental para a gestão intencional.
A verdadeira revolução aconteceu entre os séculos XVII e XIX. Esta era lançou as bases para práticas modernas de apicultura, resolvendo mistérios que confundiam os naturalistas. Os cientistas identificaram a abelha rainha não como um governante masculino, como alguns pensavam, mas como a mãe de toda a colónia. Eles descobriram seus voos de acasalamento incomuns e o fenômeno da partenogênese – onde as operárias podem botar ovos não fertilizados que se transformam em zangões. Mais importante ainda, descobriram que se uma rainha desaparecer, a colónia criará uma nova a partir das larvas existentes.
Esse conhecimento permitiu a intervenção dos apicultores. Em vez de esperar que uma colónia enxameasse naturalmente e deixasse metade das abelhas para trás, eles poderiam dividir as colónias artificialmente. Isso dobrou seu estoque sem perder abelhas para a natureza. Mas a divisão foi apenas metade da batalha. A colheita foi destrutiva até que duas invenções mudaram tudo.
A primeira foi a base em forma de pente de cera. Esta fina folha de cera em relevo serviu de modelo às abelhas. Em vez de construir favos caóticos e irregulares que grudavam uns nos outros, as abelhas construíram estruturas retas e uniformes. O segundo avanço foi a extração. Anteriormente, os apicultores tinham que esmagar o favo para obter o mel, matando a cria e destruindo o trabalho das abelhas. Extratores centrífugos giravam as armações, jogando o mel para fora e deixando o favo intacto. As abelhas poderiam reabastecer os favos vazios. Essa eficiência viabilizou a produção de mel em larga escala.
A gestão moderna acrescenta ainda mais camadas. Agora identificamos doenças específicas e as tratamos com medicamentos específicos. Entendemos que o pólen é a fonte de proteína de que as abelhas precisam para criar larvas saudáveis, por isso o complementamos quando as fontes naturais são escassas. Até inseminamos rainhas artificialmente para controlar a genética, melhorando a produção de mel e o temperamento. Essas etapas transformaram a apicultura de uma tradição popular em uma ciência agrícola precisa.
Abelhas e suas colônias
A colmeia é uma sociedade complexa. O papel da rainha é singular. Ela é o coração reprodutivo. Se ela falhar, a colônia terá dificuldades. Os trabalhadores fazem todo o trabalho. Eles procuram, constroem, limpam e se alimentam. Os drones existem com um propósito: acasalar. Eles são dispensáveis. Essa estrutura permite que a colônia sobreviva a ameaças que eliminariam insetos solitários.
Compreender esta estrutura é fundamental para uma gestão eficaz. Os apicultores devem avaliar a saúde da colónia observando os padrões de criação, as reservas de mel e a atividade da rainha. Uma colônia forte produz mais mel. Resiste melhor às pragas. É uma enquete
A colmeia como um organismo único
As abelhas pertencem diretamente à ordem Hymenoptera, representando espécies específicas do gênero Apis. Embora as abelhas individuais sejam insetos, sua verdadeira natureza se revela apenas na colônia. Uma colmeia não é apenas um grupo; é um aglomerado complexo que funciona quase como um único superorganismo.
A estrutura é rígida e especializada. No centro está a rainha. Ela é uma fêmea fertilizada cujo único imperativo biológico é a reprodução. Ela pode botar mais de mil ovos em um único dia. Sem ela, a colônia entra em colapso.
Ao seu redor estão os trabalhadores. Estas são mulheres sexualmente subdesenvolvidas. Seus números flutuam enormemente. Uma colônia pode abrigar apenas alguns ou pode chegar a 60.000. Eles fazem o trabalho pesado. Eles se alimentam. Eles constroem. Eles defendem.
Depois, há os drones. Estas são as abelhas machos. A sua existência é sazonal e limitada. Uma colmeia pode não conter nenhum deles ou até 1.000. Sua função principal é acasalar-se com uma rainha de outra colmeia. Uma vez concluído esse ato, sua utilidade termina.
A maioria das abelhas fêmeas desta ordem possui uma picada venenosa. É um mecanismo de defesa. Uma característica fundamental das espécies Apis é a forma como gerem os seus recursos. Eles são conhecidos por armazenar grandes quantidades de mel em seus ninhos. Esse excedente permite que a colônia sobreviva aos invernos e sustente o intenso trabalho dos trabalhadores.
Como é que um inseto tão frágil domina os ecossistemas? Através de pura organização coletiva. A colméia opera com base em sinais químicos e instintos, não em escolhas individuais.
“Geralmente consiste na abelha rainha… de algumas a 60.000 fêmeas sexualmente subdesenvolvidas… e de nenhuma a 1.000 abelhas machos.”
A picada serve como última linha de defesa. Mas o verdadeiro poder está nos números. Uma única abelha é facilmente esmagada. Uma colônia é uma força imóvel.
As abelhas são essencialmente fábricas voadoras, transformando matérias-primas em recursos estruturados. Eles começam com o néctar, uma solução açucarada extraída dos nectários das flores ou, às vezes, das glândulas das folhas e do caule. O teor de água no néctar fresco é alto – variando de 50 a 80 por cento. Através da evaporação e da atividade enzimática, as abelhas reduzem essa umidade para 16 ou 18 por cento, criando um mel estável. Eles também colhem melada, um exsudato pegajoso deixado por insetos sugadores de plantas, armazenando-o como fonte secundária de alimento. O mel serve como principal combustível de carboidratos.
O pólen é o outro ingrediente crítico. Coletado das anteras das flores, esse elemento masculino semelhante a poeira fornece as proteínas essenciais necessárias para a criação de abelhas jovens. O ato de coletar néctar e pólen poliniza inadvertidamente a flora, uma relação mutualística que sustenta tanto o ecossistema quanto a colmeia. As abelhas também coletam própolis, uma substância resinosa dos brotos das árvores. Eles o usam para selar rachaduras e proteger intrusos estrangeiros que eles não podem expulsar. Também é coletada água para resfriar a colmeia durante as ondas de calor e diluir o mel para consumo. Numa localização privilegiada, uma colónia forte pode transportar cerca de 1.000 libras destes materiais para a colmeia durante um ano.
A Arquitetura da Colmeia
As abelhas produzem cera de abelha em pequenos flocos na parte inferior do abdômen. Os trabalhadores moldam essa cera em favos de mel: células hexagonais de paredes finas, costas com costas. A colônia aloca essas células com base nas necessidades imediatas. Alguns armazenam mel; outros retêm pólen. O ninho de cria, a área central onde os ovos eclodem e as larvas se desenvolvem, é cercado por esses depósitos. Normalmente, o mel é empilhado nos favos superiores, enquanto o pólen reveste as células que circundam o ninho abaixo.
A termorregulação é uma habilidade de sobrevivência inegociável. As abelhas mantêm o ninho a uma temperatura constante de 93 °F (34 °C), independentemente da temperatura externa. Eles podem suportar temperaturas diárias máximas de 49 °C (120 °F) se houver água disponível para facilitar o resfriamento evaporativo. Por outro lado, quando as temperaturas caem abaixo de 14 °C (57 °F), os voos cessam. As abelhas formam um aglomerado compacto para conservar o calor, amontoando-se em meio às ondas de frio. Eles podem sobreviver semanas a -50 °F (-46 °C) se o aglomerado se mantiver.
O verão traz um aumento na atividade. As flores desabrochando estimulam a rainha a botar mais ovos. A colônia se expande. O mel se acumula. O grande número de abelhas jovens emergentes cria superlotação. Essa densidade muitas vezes desencadeia o principal método de propagação da colônia: a enxameação.
Comportamento de enxameação
Quando a colmeia fica muito lotada para a rainha botar ovos suficientes, as abelhas operárias iniciam a enxameação. Eles selecionam cerca de uma dúzia de larvas minúsculas – aquelas destinadas a serem operárias – e as alimentam com geleia real, uma substância semelhante à maionese secretada pelas cabeças de outras operárias. Esta dieta desencadeia o desenvolvimento de uma nova rainha. A célula que abriga a larva é estendida para baixo e ampliada.
Pouco antes de as rainhas virgens surgirem, a velha rainha sai com metade da colônia. Este evento, conhecido como enxame, geralmente acontece ao meio-dia em dias quentes. Milhares de abelhas, muitas vezes entre 5.000 e 25.000, saem da colméia. Eles voam por alguns minutos antes de pousar, normalmente em um galho de árvore, mas às vezes em telhados, carros ou hidrantes. Eles formam um aglomerado compacto ao redor da rainha. As abelhas batedoras partem para localizar um novo local de residência.
Assim que os batedores encontrarem um local adequado, o grupo se dispersa. O enxame levanta vôo novamente, movendo-se em uma massa rodopiante para o novo ninho. A enxameação não é uma perda para a colônia; é reprodução. A colônia-mãe mantém a rainha original. O enxame leva a velha rainha para iniciar uma nova.
O papel da rainha
De volta à colméia pai, o caos ocorre brevemente. A primeira rainha virgem a surgir tenta matar suas rivais. Se várias rainhas surgirem simultaneamente, elas lutarão até a morte. A sobrevivente espera cerca de uma semana antes de embarcar no voo de acasalamento. Para garantir a diversidade genética, ela frequentemente acasala com vários drones no ar, um comportamento chamado poliandria. Ela pode fazer esses voos durante dois ou três dias consecutivos. Depois, ela começa a botar ovos.
Ela armazena espermatozoides suficientes em sua espermateca para fertilizar os óvulos pelo resto da vida. Ela raramente sai da colmeia novamente, a menos que enxameie. Os drones morrem imediatamente após o acasalamento. A rainha pode viver até cinco anos, embora os apicultores muitas vezes a substituam a cada um ou dois anos para aumentar a produtividade. Se ela falhar ou morrer, as operárias podem criar uma rainha “substituta”. Esta nova rainha acasala e começa a postura sem a enxameação da colônia. A velha rainha simplesmente desaparece.
Trabalhadores e Drones
As abelhas operárias são o motor da colméia. Durante a temporada ativa, eles vivem cerca de seis semanas. Aqueles que emergem no outono podem sobreviver por meses, agrupando-se durante o inverno. Eles realizam todas as tarefas, exceto postura de ovos: forrageamento, amamentação, limpeza, guarda e construção.
Os drones existem apenas para acasalar. Eles são criados apenas quando a colônia é populosa e os recursos são abundantes. Eles vivem algumas semanas, mas são expulsos da colméia no outono ou durante a escassez de alimentos para morrer. Sua única função é acasalar com rainhas de outras colônias.
A rainha põe ovos de zangões não fertilizados em células maiores de zangões. Se ela não conseguir acasalar ou ficar sem esperma, ela poderá depositar óvulos não fertilizados nas células operárias. Estes se transformam em drones por meio da partenogênese. Ocasionalmente, uma colônia sem rainha pode produzir “operárias poedeiras”, que põem seus próprios ovos não fertilizados. Essas operárias costumam botar vários ovos por célula, levando a uma estrutura desorganizada do favo. Refazer essa colônia é difícil, pois as operárias poedeiras resistem às novas rainhas.
Gerenciando a Colônia
A apicultura eficaz envolve a compreensão desses ciclos naturais. Os apicultores monitoram a densidade populacional, os estoques de alimentos e a saúde da rainha. Eles intervêm quando necessário, mas também respeitam o instinto da colônia de enxamear. A substituição é gerenciada pela substituição proativa das rainhas. A preparação para o inverno garante que o cacho tenha mel e isolamento suficientes.
A interação entre biologia e meio ambiente dita o sucesso da colônia. O clima, a disponibilidade da flora e os fatores genéticos desempenham um papel. Compreender esta dinâmica ajuda a manter colmeias fortes e produtivas. A colmeia não é apenas um lar; é um organismo social complexo, em constante adaptação ao seu entorno.
Preparação para o inverno e sobrevivência no início da primavera
Na verdade, o ano do apicultor começa no início do outono, não na primavera. É aí que o verdadeiro trabalho começa. O objetivo é simples: garantir que cada colônia tenha uma rainha que ponha ovos e comida suficiente para durar até a primavera. Se uma rainha não estiver produzindo ninhada adequada, ela será substituída. Cada colmeia precisa de pelo menos 22 kg de mel e vários quadros cheios de pólen. Alguns tratadores também alimentam fumagilina para evitar que a doença do nosema destrua a população de abelhas adultas.
A localização também é importante. As colmeias precisam de sol e abrigo dos ventos frios. Nas regiões setentrionais ou montanhosas, envolver as colónias em isolamento é uma prática comum. Alguns apicultores seguem o caminho drástico: matam as abelhas existentes no outono, colhem o mel, armazenam o equipamento vazio e reabastecem com um novo pacote de abelhas e uma jovem rainha na primavera. Mas se a preparação para o outono for sólida, o inverno será tranquilo.
O início da primavera é quando as coisas ficam arriscadas. Colônias fortes podem queimar seu suprimento de alimentos dias antes de as flores desabrocharem. Um exame pode revelar uma colônia faminta. Um pouco de xarope de açúcar 50-50 ou uma moldura de mel de uma colmeia mais forte podem salvá-los. A fumagilina pode ser repetida e alguns tratadores oferecem suplementos de pólen. Nunca alimente mel cru, a menos que conheça sua origem. O mel das colônias com loque americana é um cavalo de Tróia. Introduz a doença nas colmeias saudáveis, causando graves perdas.
Gerenciando a prevenção de enxames e o crescimento populacional
À medida que a primavera avança, o aglomerado cresce. A população sobe de 10.000 para 20.000 abelhas que sobreviveram ao inverno para um pico de 50.000 ou 60.000. Isso precisa acontecer logo no início do fluxo principal de néctar. Para abrir espaço, o tratador acrescenta alças – caixas de pentes.
A enxameação é a forma de reprodução da colônia e geralmente é um incômodo para o apicultor. Você pode evitá-lo manipulando a disposição do pente. Se a rainha tiver espaço para expandir sua área de postura para cima, é menos provável que ela enxameie. Coloque favos vazios ou favos de cria prontos para emergir no topo do cacho. Coloque os favos com ovos ou crias mais abaixo. Isto dá à rainha o espaço de que necessita e mantém a colónia focada no trabalho e não na reprodução.
Se acontecer um enxame, é menos perigoso do que parece. As abelhas em enxame têm o estômago cheio de mel, por isso raramente picam. Capturá-los é simples. Coloque uma colmeia ou caixa virada nas proximidades. Agite ou fume as abelhas para forçar a rainha e a maioria a entrar na caixa. O resto virá. Uma vez lá dentro, mova o enxame para um local permanente.
Requisitos Legais e Equipamentos
Os regulamentos locais geralmente determinam como as abelhas devem ser mantidas. Colmeias de favo móvel são o padrão. Se você capturar um enxame em uma caixa temporária, geralmente terá alguns dias para transferir as abelhas para uma colmeia adequada. Isso garante que o novo mel e o favo não sejam perdidos durante a mudança.
O equipamento apícola padrão não é negociável. Você precisa de um fumante para acalmar as abelhas. Um véu protege seu rosto. Luvas são essenciais para iniciantes ou qualquer pessoa sensível a picadas. Uma ferramenta de aço romba para colmeia ajuda a separar as estruturas e as partes da colmeia para inspeção. Uma faca destampadora abre as células do mel. Um extrator usa força centrífuga para remover o mel dos favos.
Compreendendo picadas de abelha e alergias
A picada da abelha operária é farpada. Quando pica, o ferrão é arrancado do corpo da abelha. Ele está preso a um saco cheio de veneno e a músculos que continuam a bombear veneno na carne por minutos. Isso aumenta a quantidade de toxina injetada. Para minimizar os danos, raspe a picada imediatamente. Não segure e puxe. Puxar espreme mais veneno na ferida.
As picadas de abelha doem. Todo mundo sabe disso. A dor é imediata e intensa, durando um ou dois minutos. O site fica vermelho, potencialmente se espalhando por uma polegada ou mais. O inchaço pode não aparecer até o dia seguinte. A maioria das pessoas desenvolve tolerância ao inchaço após algumas picadas, mas a dor permanece.
As reações alérgicas são diferentes. Geralmente afetam pessoas com outras tendências alérgicas. Os sintomas aparecem dentro de uma hora. Dificuldade em respirar, irregularidades cardíacas, choque, manchas na pele e dificuldades de fala são sinais de uma reação grave. Se isso acontecer, procure ajuda médica imediatamente.
Produção e Comercialização de Mel
O mel é vendido em diversas formas. O mel líquido é o mais comum. O mel em favo é vendido com as células de cera intactas. O mel cremoso é processado para criar uma textura suave e espalhável. Às vezes o mel é rotulado pela sua origem floral. Isso indica o tipo principal de flor da qual as abelhas coletaram o néctar.
Tirando o mel do favo
Se você procura mel claro e líquido, o jogo muda. Você para de lutar contra o instinto de enxame e começa a empilhar alças diretamente acima do ninho de cria. No momento em que uma caixa está quase cheia, você a puxa para cima e coloca uma nova embaixo dela. Continue até obter uma torre de molduras ou o néctar parar de fluir. Cada caixa pode conter de 30 a 50 libras de ouro.
Depois que as abelhas tiverem reduzido o teor de água e selado as células, é hora da colheita. Você retira os favos, corta as tampas de cera com uma faca e extrai o mel em um extrator. O líquido não fica parado. Você aquece a cerca de 140 °F. Essa magreza ajuda a fluir e mata as leveduras que, de outra forma, transformariam seu lote em vinagre. Em seguida, você coa os pedaços de cera e o pólen, esfria rapidamente e engarrafa.
O aperto forte do mel em favo
O mel de favo é uma fera diferente. Você não pode permitir um único erro aqui. A colônia tem que ser forte, mas você deve manter as abelhas amontoadas no menor espaço que elas possam tolerar, sem entrar em pânico e enxamear. Se eles enxamearem, você perde a colheita.
Você coloca molduras com base de cera extrafina logo acima do ninho de cria. O tempo é tudo. Você os adiciona somente quando as abelhas vão enchê-los sem mastigá-los. Eles têm que selar esses favos rapidamente. Se você deixá-los por muito tempo, a qualidade cai. Você puxa as seções acabadas tão rápido quanto elas estão prontas e as substitui por molduras vazias. Quando o fluxo de néctar termina, você dá às abelhas seus próprios favos para armazenar alimentos de inverno.
Creme de mel explicado
Honey quer ser sólida. Ele quer granular. Se você quiser aquela textura suave e espalhável, você pode combatê-la aquecendo a jarra em água a 150 ° F. Ou você pode se apoiar no cristal.
Pegue mel líquido e um pouco de mel granulado. Misture-os. Homogeneize a mistura. Mantenha a calma. Isso força o açúcar a cristalizar em cristais extremamente finos. O resultado é mel cremoso. Parece um serviço suave. Ele se espalha como manteiga. O processo não prejudica a qualidade; apenas muda a sensação na boca.
Por que os tipos florais são importantes
Você pode ver rótulos como trevo, flor silvestre ou flor de laranjeira. Esses nomes vêm das flores que as abelhas visitaram. Você não pode dizer às abelhas o que comer. Você só pode observar e saber quais plantas estão crescendo em sua região.
Flores diferentes produzem mel diferente. Alguns são escuros e grossos. Alguns estão pálidos e escorrendo. Alguns não têm gosto de nada. Outros têm gosto do campo de onde vieram. A maior parte do mel comercial é misturado. Os apicultores misturam lotes para atingir um grau padrão para que o frasco na prateleira tenha o mesmo sabor em julho e em janeiro.
O valor da cera de abelha
A cera de abelha é o que sobrou. Ou costumava ser. Agora é um subproduto que se paga por conta própria. Ao destampar molduras ou jogar fora pentes velhos, você salva a cera.
Primeiro, escorra o mel. Em seguida, cozinhe os restos em água aquecida a pouco mais de 145 °F. A cera derrete e flutua até o topo. Deixe esfriar. O bolo endurece. Você raspa e refina. Você pode usá-lo para fazer novas placas de base. Ou você pode vendê-lo. Velas. Cosméticos. Materiais de arte. Em alguns lugares, as abelhas são mantidas principalmente para a cera. É estável. Você pode enviá-lo para todo o mundo sem estragar.
Comprando uma rainha
Às vezes você não compra mel. Você compra o melhor trabalhador do apicultor. Rainhas são criadas para venda. Você precisa delas para reabilitar colmeias antigas ou para conduzir novos pacotes de 8.000 a 10.000 abelhas para uma colônia.
O processo é preciso. Você enjaula a rainha existente. Então você coloca 30 a 60 bases de células rainha. Eles contêm larvas de operárias com um dia de idade. As abelhas transformam essas larvas em rainhas. A maioria dos apicultores deixa a natureza cuidar do acasalamento. Os drones voam. A rainha virgem acasala no ar. A inseminação artificial existe, mas é rara. É preciso um especialista.
Quando as abelhas estão prontas para serem enviadas, elas são retiradas dos favos através de um funil e colocadas em gaiolas de arame. Eles pousam em sua nova casa, embalados e prontos para partir.
O corte invisível
E depois há o trabalho que ninguém vê. Polinização. As abelhas não produzem apenas mel. Eles movem o pólen de flor em flor. Isso fertiliza as colheitas. Maçãs. Amêndoas. Bagas. Sem as abelhas, as prateleiras dos supermercados parecem muito diferentes. O mel é a recompensa. A polinização é a razão pela qual o alimento existe.
Muitas vezes pensamos nas abelhas como fábricas de mel. Esse é o produto que você compra no supermercado. Mas se você olhar para o livro-razão real, o mel é quase uma reflexão tardia. O verdadeiro dinheiro – o enorme e oculto motor económico – está na polinização.
Considere o seguinte: uma única colmeia gera entre vinte e quarenta vezes mais valor através da fertilização das culturas do que através da produção de cera e açúcar. Noventa culturas cultivadas nos Estados Unidos dependem deste trabalho de insectos. As abelhas fazem o trabalho pesado. Sem eles, o sistema alimentar não fica apenas mais silencioso; fica vazio.
O valor vai além do portão da fazenda. Ninguém jamais calculou o valor económico das abelhas polinizando plantas ornamentais. Eles não aparecem em um balanço. Nem captam o valor da polinização das florestas e das plantas que produzem sementes para pássaros e vida selvagem. É um serviço ecossistêmico, não uma mercadoria. No entanto, é fundamental.
A Logística da Polinização
Como um apicultor consegue isso? Eles não apenas abrem uma loja e esperam pelo melhor. É estratégico. Quando um agricultor precisa de polinização, o apicultor posiciona as colônias diretamente dentro ou próximo ao campo alvo.
Aproximadamente um milhão de colônias são implantadas anualmente para esse fim. A maioria vai para três culturas específicas: sementes de alfafa, amêndoas e maçãs. A densidade é importante. Nos campos de alfafa, você precisa de energia. Duas ou mais colônias por acre, agrupadas firmemente a cada 0,1 milha. É uma grade de trabalho.
Para pomares de amendoeiras, a recomendação é de duas colônias por acre. Os pomares de macieiras requerem menos intensidade – cerca de uma colónia por acre. Alguns produtores espalham as colmeias em pequenos grupos dentro do pomar para maximizar a cobertura. Outros os preferem alinhados ao longo do perímetro. Ambas as estratégias funcionam. São apenas técnicas diferentes de gerenciamento de risco.
Não são apenas os três grandes. Os produtores de mirtilos, melões, cerejas, trevos, pepinos, cranberries, ameixas, ameixas secas, ervilhaca, melancia e sementes de flores cortadas alugam abelhas. É uma parte padrão do calendário agrícola.
O inimigo invisível: doenças e pragas
As abelhas não estão imunes. Eles ficam doentes. Eles são comidos. Eles enfrentam um elenco rotativo de patógenos e predadores.
Os inimigos são óbvios: sapos, lagartos, pássaros, ratos, gambás e ursos. São essas coisas que invadem a colmeia e levam o que querem. Mas as ameaças insidiosas são microscópicas. Eles vivem na ninhada. Eles vivem nas abelhas adultas. Eles vivem no pente.
Foulbrood: Os Destruidores de Ninhadas
A loque americana é a campeã peso-pesado das doenças das abelhas. Causada por Bacillus larvae, uma bactéria formadora de esporos, é devastadora. É global. Atinge trabalhadores, drones e rainhas.
Os esporos são difíceis. Calor e produtos químicos não os matam facilmente. Se você cavar um favo fortemente infectado com loque americana, a massa ficará pegajosa e parecida com uma corda. É uma textura distinta. Visualmente, o pente parece manchado. Você vê ninhadas saudáveis misturadas com células doentes ou vazias. É uma colcha de retalhos de morte e vida.
A doença se espalha rapidamente. Transfira o equipamento de uma colmeia doente para uma saudável e pronto. Deixe as abelhas se alimentarem de mel contaminado e o ciclo continua. Os apicultores usam antibióticos como sulfatiazol e terramicina para controlá-lo. Mas muitos estados e países têm regras mais rígidas. Eles exigem a queima das colônias infectadas. Os inspetores de incêndio fazem cumprir essas leis. É brutal, mas necessário.
A loque europeia é semelhante, mas diferente. Causada por Streptococcus pluton, às vezes auxiliada por Bacillus alvie e Acromobacter eurydice, parece loque americana na superfície. Mas é menos letal. As colônias geralmente se recuperam sozinhas. A terramicina ajuda, mas geralmente a destruição não é necessária.
Sacbrood é viral. Parece loque, mas raramente causa grandes danos. Ele pode aparecer e desaparecer sozinho. Se persistir, o apicultor simplesmente substitui a rainha. É um botão de reinicialização.
A ninhada de giz é fúngica, causada por Ascosphaera apis. As larvas se transformam em múmias brancas e calcárias. Stonebrood, causada por Aspergillus flavus, afeta tanto crias quanto adultos. É outra ameaça fúngica, mas geralmente administrável.
Os assassinos de abelhas adultas
A doença de Nosema é a ameaça mais séria para as abelhas adultas. Causada pelo microsporídeo Nosema apis, é generalizada. Reduz a produção de mel. Enfraquece as colônias ao ponto do colapso.
Os sintomas são internos. Você não pode ver Nosema de fora. Os esporos são ingeridos, germinam no ventrículo – o principal estômago da abelha – e incham. O estômago infectado torna-se macio, branco-acinzentado e aumentado. O controle é difícil. A fumagilina, um medicamento fornecido à colônia, oferece algum alívio. Mas não é uma cura.
A doença acarina é causada pelo ácaro Acarapis woodi. Esses ácaros penetram nas traqueias da abelha – os tubos respiratórios no tórax ou na barriga. O resultado é paralisia. As abelhas não podem voar. Suas asas estão desarticuladas. Seus abdominais estão distendidos. Não há um bom controle para este ácaro. A única lei federal dos EUA especificamente sobre abelhas foi aprovada para impedir a importação de abelhas adultas portadoras deste ácaro. É um muro de fronteira contra um invasor microscópico.
Depois, há os ácaros asiáticos. Varroa destructor e Tropilaelaps clareae. Eles se originaram na Ásia. Eles estão agora na Europa e na América do Norte. V. destructor é particularmente cruel. Pode destruir colônias inteiras. É um tsunami silencioso.
Existem outras doenças. Menores. Raramente causam problemas sérios. Mas numa espécie sob constante cerco, até as ameaças menores se somam. O trabalho do apicultor não é apenas colher mel. É para manter a colmeia viva.
Os invasores silenciosos: mariposas, ácaros e mamíferos
A traça da cera maior, Galleria mellonella, não incomoda as abelhas. Na verdade. Tem como alvo a estrutura. Na fase larval, come favo, deixando para trás uma confusão de seda e excrementos. As colônias fracas sofrem primeiro. As abelhas podem ainda estar lá, mas a sua casa está a ser desmantelada de dentro para fora. Mesmo os favos de mel armazenados não são seguros. Quando prontas para a pupa, as larvas penetram na madeira macia das estruturas da colmeia, causando danos estruturais que duram mais que a infestação.
A solução não é química. É força biológica. Mantenha as colônias fortes e as abelhas ultrapassarão as mariposas. Para favos armazenados, a estratégia é física: fumigar, refrigerar ou empilhá-los para forçar uma forte corrente de ar através das aberturas. O fluxo de ar mata a zona de conforto das larvas.
Depois, há a mariposa da cera menor, Achroia grisella, e a mariposa da farinha mediterrânea, Anagasta kuehniella. O primeiro danifica os pentes armazenados de forma semelhante ao seu primo maior. Este último se alimenta de pólen dentro dos favos. Os métodos de controle permanecem idênticos aos da traça da cera maior. Força e fluxo de ar são as únicas defesas confiáveis.
O piolho da abelha, Braula ceca, é uma mosca minúscula e sem asas. Ele se agarra às abelhas, alimentando-se de néctar ou mel diretamente de seu aparelho bucal. Suas larvas se enterram nas coberturas do favo de mel, destruindo a foca. É um incômodo, mas não acaba com a colônia.
As formigas invadem. Eles atrapalham. Eles matam. Os cupins comem partes da colmeia deixadas no solo. Libélulas, ladrões, louva-a-deus, insetos de emboscada e várias vespas atuam como inimigos naturais no campo. Estes são os pontos de fricção diários da apicultura.
Os Grandes Predadores
O inverno muda o perfil da ameaça. Os ratos procuram calor. Eles entram em colmeias agrupadas, mastigando estruturas e favos para construir ninhos. Eles também despojam os favos armazenados. Gambás são diferentes. Eles vêm à noite, devorando abelhas na entrada. Cercas, armadilhas e veneno são as contramedidas padrão.
Os ursos são a artilharia pesada. Eles comem abelhas e criam, destruindo a colmeia e seu conteúdo no processo. Na região dos ursos, cercas elétricas e armadilhas não são negociáveis para a sobrevivência da colônia.
Mas às vezes, as abelhas são o seu pior inimigo.
Se o mel ficar exposto durante um período de floração, em clima ameno, as abelhas de diferentes colônias lutarão por ele. Esse comportamento de roubo pode evoluir para uma ação semelhante à de uma multidão. Uma colônia cai. O mel é roubado. Depois outro. O processo se repete até que apenas a escuridão ou o mau tempo interrompam o frenesi. É uma reação em cadeia de destruição.
Transtorno do colapso das colônias
A ameaça mais misteriosa para as abelhas modernas é o distúrbio do colapso das colônias (CCD). É caracterizada pela morte súbita da colônia. Nenhuma abelha adulta saudável permanece dentro da colmeia. A causa é desconhecida, mas o mecanismo é claro: as abelhas adultas saem em busca de pólen e nunca mais voltam. A navegação deles falha.
O mel e o pólen geralmente ainda estão na colmeia. A evidência de criação recente de crias é frequentemente visível. Às vezes, a rainha e um punhado de sobreviventes permanecem no ninho. Ao contrário das mortes típicas, o CCD apresenta roubos retardados por colónias vizinhas saudáveis. A invasão de pragas por traças de cera e pequenos besouros das colmeias é mais lenta que o normal. A doença parece afectar apenas a abelha europeia, Apis mellifera.
O CCD foi relatado pela primeira vez no outono de 2006 por um apicultor comercial na Pensilvânia. Ele estimou as perdas de colônias em 80 a 90 por cento. As perdas se espalharam. Na primavera e no verão de 2007, apicultores em 35 estados dos EUA relataram perdas que variaram de 30 a 90 por cento. O contágio foi geográfico, não apenas biológico. Canadá, Portugal, Itália, Espanha, Grécia, Alemanha, Polónia, França e Suíça registaram perdas substanciais.
A síndrome continuou nos anos seguintes, embora a percentagem anual de colónias perdidas parecesse diminuir. Os interesses económicos, no entanto, permaneceram estáticos. Anualmente, só nos Estados Unidos, cerca de 15 mil milhões de dólares em culturas são polinizadas por abelhas.
Estudos de carcaças de abelhas adultas de colônias afetadas revelam uma mistura de patógenos e parasitas. Vírus. Espécie Nosema. A mosca forídeo Apocephalus borealis. Os cientistas não chegaram a uma conclusão definitiva sobre se um único patógeno é a causa raiz. Muitos suspeitam de uma combinação de fatores: um sistema imunológico enfraquecido provocado pelo estresse das colônias e a presença de patógenos, que são uma ameaça constante e podem ser numerosos nas colônias de abelhas.
Os pesticidas, particularmente os neonicotinóides (inseticidas à base de derivados da nicotina), são suspeitos de causar ou contribuir para o CCD. Eles são tóxicos para as abelhas. A questão permanece se eles são o gatilho ou o acelerador. A resposta ainda está faltando.
