Dichtbij.
Direct naast de deur.
Tientallen jaren lang hebben astronomen de hemel afgespeurd naar dode sterren die zich in de buurt van levende sterren op de loer bevinden. Ze hebben er vier gemist. In het bijzonder vier witte dwergen die rode dwergsterren omhelzen binnen een straal van 20 parsec van ons. Dat is ongeveer 65 lichtjaar verwijderd.
De vondst maakt gebruik van gegevens van Hubble’s Space Telescope Imaging Spectrograph.
Het waren geen gemakkelijke doelwitten. In de buurt geïsoleerde witte dwergen? Gemakkelijk te herkennen. Maar deze vier hielden zich schuil. Hun rode dwergpartners zijn helder in zichtbaar licht en overstemmen effectief de zwakkere gloed van hun stervende metgezellen. Je kunt niet zien waarvoor je verblind bent.
“In de buurt zijn geïsoleerde witte dwergen meestal gemakkelijk te vinden, maar we konden deze vier sterren niet direct in zichtbare golven zien.” – Mairi O’Brian
Dus keken ze in het bijna-ultraviolet.
Dat is waar witte dwergen schitteren. Of probeer het. Rode dwergen zijn rommelige buren. Ze flakkeren. Die fakkels kunnen in UV-gegevens veel op een witte dwergsignatuur lijken. Het is veel lawaai.
Het team heeft aangepaste kalibratietools gebouwd. Ze moesten het signaal afgezien van de ruis plagen. Toen het werkte, verscheen de wiebel. Een aanzienlijke radiale wiebel. De rode dwerg beweegt heen en weer. Er trekt iets zwaars aan.
De systemen zijn G 203-48, GJ 207-1, LHS 1817 en Wolf 1138.
Wacht, waarom is het wiebelen belangrijk? Omdat het massa bewijst. Het bewijst dat er een metgezel is.
Eén systeem is bijzonder vreemd.
G 203-88. Het bevindt zich op slechts 25 lichtjaar afstand. Mensen zagen het schommelen 27 jaar geleden. Tot nu toe heeft niemand de metgezel gevonden. Het is de negende witte dwerg die het dichtst bij de aarde staat.
En de mechanismen ervan slaan nergens op.
De rode dwerg draait eens in de 10 dagen. Hij draait elke 1,9 dagen rond de witte dwerg. De zwaartekracht zou ze inmiddels gesynchroniseerd moeten hebben. Zoals de maan. Altijd hetzelfde gezicht naar de aarde tonend. Getijdenvergrendeling.
Maar G 208-87 doet dat niet.
“Het zou niet zo langzaam moeten draaien.”
Dr. David Wilson noemt het fascinerend. Fout, zelfs. Als dit paar zich zou vormen zoals de meeste van hen, zouden ze in de pas moeten lopen.
De implicatie? Hun verleden is anders.
Sommige binaire systemen maken gewelddadige, rommelige eerste hoofdstukken door. Langdurige interacties die hen tot synchronisatie dwingen. Anderen? G233-1? Nee.
Deze. Het was een zachtere bevalling. Korte ontmoetingen. Niets traumatisch genoeg om de rotatie te vergrendelen. De langzame draai is een geest van zijn jeugd.
Waarom maakt het uit?
Het nemen van volkstellingen.
Modellen zeiden dat we in deze straal ongeveer vier tot vijf paar hadden moeten vinden. Uit het onderzoek zijn er vier gebleken. De wiskunde houdt stand.
“Wij denken dat er nog 9 of 1 extra systemen kunnen zijn.”
Slechts 33% van de lokale rode dwergen is goed gecontroleerd. Dat betekent dat we nog maar een fractie hebben gezien van wat er allemaal te zien is. Professor Tremblay zegt dat we de telling gemakkelijk kunnen verdubbelen met een betere focus.
Het papier komt binnen in MNRAS.
O’Brien et al., 262.
Wij keken. We hebben een tijdje verkeerd gekeken. Toen hebben we goed gekeken.
Vier sterren gevonden. Nog negen?
Misschien.
We zullen het pas weten als we de telescoop op de volgende rustige rode dwerg richten.
