Kate Smith non era solo una cantante. Era un’istituzione. Nata a Greenville, in Virginia, il 1 maggio 1909, è cresciuta esibendosi davanti al pubblico da bambina. All’età di 17 anni, la strada era chiara. Non avrebbe solo cantato. Ne avrebbe fatto una carriera.
L’anno era il 1926. Si diresse a New York City con sogni di celebrità. Ha ottenuto un ruolo nel musical di Broadway Honeymoon Lane. Sembrava l’inizio di tutto. Fu l’inizio di una trappola.
Smith voleva cantare. I produttori volevano una gag. L’hanno scelta per i ruoli comici di “ragazza grassa”. Li odiava. Ognuno di loro.
Era ricercata principalmente per i ruoli comici di “ragazza grassa” che disprezzava.
Per anni è rimbalzata tra gli spettacoli di Broadway. Niente canto. Solo battute. Essere solo la battuta finale. È stata una faticaccia. Una fatica lunga e umiliante.
Poi arrivò il 1930.
Un uomo di nome Ted Collins entrò nella sua vita. Era un dirigente della Columbia Records. Ha visto oltre la typecasting. Ha visto la voce.
Collins è diventato il suo manager. Ha guidato la sua carriera attraverso l’ascesa della radio. Rimase al suo fianco fino alla sua morte nel 1964.
Smith divenne nota come la “first lady della radio”. Non era solo un titolo. Era la testimonianza di una voce che poteva riempire un salotto. Dalle luci del palcoscenico di Broadway alle onde radio d’America, ha reinventato se stessa.
Ma questo è solo l’inizio.
La voce di una generazione
Collins non ha solo aiutato Kate Smith a costruire Kate Smith Sings sulla CBS dal 1931 al 1947. Ha contribuito a renderlo uno dei programmi radiofonici più popolari degli anni ’30 e dei primi anni ’40. Durante la sua prima trasmissione, Smith scelse una melodia per la quale aveva contribuito a scrivere i testi: “When the Moon Comes over the Mountain”. Era la sua sigla.
Ma la canzone a cui è più strettamente associata non è quella. È “God Bless America ” di Irving Berlin.
Lo presentò il giorno dell’Armistizio del 1938. Berlino le diede il diritto esclusivo di cantarlo in onda per un po’. Nello stesso anno, ha aggiunto Kate Smith Speaks al suo programma. Un talk show radiofonico diurno. Negli anni Quaranta tutti la chiamavano la “first lady della radio”.
“Lei è Kate Smith. La signorina Smith è l’America.”
Franklin D. Roosevelt lo disse al re Giorgio VI d’Inghilterra nel 1939. La stava presentando.
Le sue registrazioni? Oltre 2.000. Diciannove di loro hanno venduto più di un milione di copie ciascuno.
Durante la seconda guerra mondiale, vendette più titoli di guerra di chiunque altro. Valore pari a 600 milioni di dollari. Ha anche intrattenuto le truppe in tutto il paese con il suo spettacolo itinerante.
Oltre le onde radio
Smith rimase alla radio durante il giorno fino al 1954. Il mezzo stava cambiando. Si è mossa con esso.
Dal 1950 al 1954 condusse The Kate Smith Hour alla televisione diurna. Non era solo uno spettacolo. Ha recitato anche in The Kate Smith Evening Hour sulla NBC dal 1951 al 1952. Poi The Kate Smith Show sulla CBS nel 1960.
Non si è fermata alle trasmissioni. Ha fatto il suo debutto in un concerto alla Carnegie Hall di New York City nel 1963.
La scrittura era un altro sbocco. Ha pubblicato due volumi di autobiografia. Living in a Great Big Way uscì nel 1938. Sulle mie labbra una canzone seguì nel 1960. Poi ci fu Company’s Coming Cookbook nel 1958. Non solo storie. Anche cose pratiche.
Il riconoscimento è arrivato tardi ma è stato grande. Nel 1982 le è stata assegnata la Medaglia della Libertà degli Stati Uniti.
È stata la voce dell’America per decenni. La medaglia era solo un ulteriore timbro su una vita vissuta ad alta voce. Le onde radio svanirono. Gli schermi sono cambiati. Ma il nome rimase.
