Kate Smith no era solo una cantante. Ella era una institución. Nacida en Greenville, Virginia, el 1 de mayo de 1909, creció actuando ante el público cuando era niña. A los 17 años, el camino estaba despejado. Ella no sólo iba a cantar. Ella iba a hacer una carrera con eso.
Era el año 1926. Se dirigió a la ciudad de Nueva York con sueños de estrellato. Consiguió un papel en el musical de Broadway Honeymoon Lane. Parecía el comienzo de todo. Fue el comienzo de una trampa.
Smith quería cantar. Los productores querían una broma. La eligieron para papeles cómicos de “niña gorda”. Ella los odiaba. Cada uno.
La buscaban principalmente para papeles cómicos de “chica gorda” que ella despreciaba.
Durante años, saltó entre los espectáculos de Broadway. Nada de cantar. Sólo bromas. Solo siendo el remate. Fue una rutina. Una rutina larga y humillante.
Luego llegó 1930.
Un hombre llamado Ted Collins entró en su vida. Era ejecutivo de Columbia Records. Vio más allá del encasillamiento. Vio la voz.
Collins se convirtió en su manager. Él guió su carrera a través del auge de la radio. Permaneció a su lado hasta su muerte en 1964.
Smith se hizo conocida como la “primera dama de la radio”. No fue solo un título. Fue un testimonio de una voz que podía llenar una sala de estar. Desde las luces del escenario de Broadway hasta las ondas de radio de Estados Unidos, se reinventó.
Pero eso es sólo el comienzo.
La voz de una generación
Collins no solo ayudó a Kate Smith a crear Kate Smith Sings en CBS de 1931 a 1947. Ayudó a convertirlo en uno de los programas de radio más populares de los años 1930 y principios de los 40. En su primera transmisión, Smith eligió una canción para la que había ayudado a escribir la letra: “When the Moon Comes over the Mountain”. Era su tema musical.
Pero la canción con la que está más asociada no es esa. Es “God Bless America ” de Irving Berlin.
Lo presentó el Día del Armisticio de 1938. Berlín le concedió los derechos exclusivos para cantarlo en el aire durante un tiempo. Ese mismo año, añadió Kate Smith Speaks a su agenda. Un programa de radio diurno. En la década de 1940, todo el mundo la llamaba la “primera dama de la radio”.
“Esta es Kate Smith. La señorita Smith es Estados Unidos”.
Franklin D. Roosevelt le dijo eso al rey Jorge VI de Inglaterra en 1939. La estaba presentando.
¿Sus grabaciones? Más de 2.000. Diecinueve de ellos vendieron más de un millón de copias cada uno.
Durante la Segunda Guerra Mundial, vendió más bonos de guerra que nadie. Valor de 600 millones de dólares. También entretuvo a tropas de todo el país con su espectáculo itinerante.
Más allá de las ondas
Smith permaneció en la radio diurna hasta 1954. El medio estaba cambiando. Ella se movió con eso.
De 1950 a 1954, presentó The Kate Smith Hour en la televisión diurna. No fue solo un espectáculo. También protagonizó The Kate Smith Evening Hour en NBC de 1951 a 1952. Luego The Kate Smith Show en CBS en 1960.
Ella no se limitó a la radiodifusión. Hizo su debut en concierto en el Carnegie Hall de la ciudad de Nueva York en 1963.
La escritura fue otra salida. Publicó dos volúmenes de autobiografía. Living in a Great Big Way salió en 1938. Le siguió Upon My Lips a Song en 1960. Luego vino el Company’s Coming Cookbook en 1958. No solo historias. Cosas prácticas también.
El reconocimiento llegó tarde pero fue grande. En 1982, recibió la Medalla de la Libertad de Estados Unidos.
Había sido la voz de Estados Unidos durante décadas. La medalla fue sólo un sello más a una vida vivida en voz alta. Las ondas de radio se apagaron. Las pantallas cambiaron. Pero el nombre se quedó.
