Kate Smith n’était pas seulement une chanteuse. Elle était une institution. Née à Greenville, en Virginie, le 1er mai 1909, elle a grandi en se produisant devant le public lorsqu’elle était enfant. À 17 ans, la voie était libre. Elle n’allait pas seulement chanter. Elle allait en faire un métier.
Nous sommes en 1926. Elle se rend à New York avec des rêves de célébrité. Elle a décroché un rôle dans la comédie musicale de Broadway Honeymoon Lane. Cela semblait être le début de tout. C’était le début d’un piège.
Smith voulait chanter. Les producteurs voulaient un gag. Ils lui ont confié des rôles comiques de « grosse fille ». Elle les détestait. Chacun.
Elle était recherchée principalement pour des rôles comiques de « grosse fille » qu’elle méprisait.
Pendant des années, elle a rebondi entre les spectacles de Broadway. Pas de chant. Juste des blagues. C’est juste la punchline. C’était une corvée. Un travail long et humiliant.
Puis vint 1930.
Un homme nommé Ted Collins est entré dans sa vie. Il était cadre chez Columbia Records. Il a vu au-delà du typage. Il a vu la voix.
Collins est devenu son manager. Il a guidé sa carrière à travers l’essor de la radio. Il resta à ses côtés jusqu’à sa mort en 1964.
Smith est devenue connue comme la « première dame de la radio ». Ce n’était pas seulement un titre. C’était le témoignage d’une voix capable de remplir un salon. Des lumières de la scène de Broadway aux ondes américaines, elle s’est réinventée.
Mais ce n’est que le début.
La voix d’une génération
Collins n’a pas seulement aidé Kate Smith à créer Kate Smith Sings sur CBS de 1931 à 1947. Elle a contribué à en faire l’un des programmes radiophoniques les plus populaires des années 1930 et du début des années 40. Lors de sa toute première émission, Smith a choisi un morceau pour lequel elle avait aidé à écrire les paroles : « When the Moon Comes over the Mountain ». C’était sa chanson thème.
Mais la chanson à laquelle elle est le plus étroitement associée n’est pas celle-là. C’est « God Bless America » d’Irving Berlin.
Elle l’a présenté le jour de l’Armistice, en 1938. Berlin lui a accordé le droit exclusif de le chanter à l’antenne pendant un certain temps. La même année, elle a ajouté Kate Smith Speaks à son emploi du temps. Un talk-show radio en journée. Dans les années 1940, tout le monde l’appelait la « première dame de la radio ».
“Voici Kate Smith. Miss Smith, c’est l’Amérique.”
Franklin D. Roosevelt a dit cela au roi George VI d’Angleterre en 1939. Il la présentait.
Ses enregistrements ? Plus de 2 000. Dix-neuf d’entre eux se sont vendus chacun à plus d’un million d’exemplaires.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a vendu plus d’obligations de guerre que quiconque. Une valeur de 600 millions de dollars. Elle a également diverti les troupes à travers le pays avec son spectacle itinérant.
Au-delà des ondes
Smith est resté à la radio de jour jusqu’en 1954. Le média était en train de changer. Elle a bougé avec.
De 1950 à 1954, elle a animé The Kate Smith Hour à la télévision de jour. Ce n’était pas qu’un seul spectacle. Elle a également joué dans The Kate Smith Evening Hour sur NBC de 1951 à 1952. Puis The Kate Smith Show sur CBS en 1960.
Elle ne s’est pas arrêtée à la radiodiffusion. Elle fait ses débuts en concert au Carnegie Hall de New York en 1963.
L’écriture était un autre exutoire. Elle a publié deux volumes d’autobiographie. Living in a Great Big Way est sorti en 1938. Upon My Lips a Song a suivi en 1960. Puis il y a eu le Company’s Coming Cookbook en 1958. Pas seulement des histoires. Des choses pratiques aussi.
La reconnaissance est arrivée tardivement mais elle était grande. En 1982, elle a reçu la Médaille américaine de la liberté.
Elle était la voix de l’Amérique depuis des décennies. La médaille n’était qu’un cachet supplémentaire sur une vie vécue bruyamment. Les ondes radio se sont estompées. Les écrans ont changé. Mais le nom est resté.
