Kate Smith bukan hanya seorang penyanyi. Dia adalah sebuah institusi. Lahir di Greenville, Virginia, pada tanggal 1 Mei 1909, ia tumbuh dengan tampil di hadapan penonton saat masih kecil. Pada usia 17 tahun, jalannya sudah jelas. Dia tidak hanya akan bernyanyi. Dia akan berkarier dari situ.
Saat itu tahun 1926. Dia menuju ke New York City dengan impian menjadi bintang. Dia mendapatkan peran dalam musikal Broadway Honeymoon Lane. Sepertinya ini adalah awal dari segalanya. Itu adalah awal dari sebuah jebakan.
Smith ingin bernyanyi. Produser menginginkan lelucon. Mereka memerankannya dalam peran komik “gadis gemuk”. Dia membenci mereka. Setiap orang.
Dia dicari terutama karena peran komik “gadis gemuk” yang dia benci.
Selama bertahun-tahun, dia berpindah-pindah pertunjukan Broadway. Tidak ada nyanyian. Hanya lelucon. Hanya menjadi bagian lucunya. Itu sungguh melelahkan. Pekerjaan yang panjang dan memalukan.
Kemudian tibalah tahun 1930.
Seorang pria bernama Ted Collins memasuki hidupnya. Dia adalah seorang eksekutif di Columbia Records. Dia melihat melewati typecasting. Dia melihat suara itu.
Collins menjadi manajernya. Dia membimbing karirnya melalui kebangkitan radio. Dia tinggal di sisinya sampai kematiannya pada tahun 1964.
Smith dikenal sebagai “ibu negara radio”. Itu bukan sekedar judul. Itu adalah bukti suara yang bisa memenuhi ruang tamu. Dari lampu panggung di Broadway hingga gelombang udara Amerika, dia menemukan kembali dirinya.
Tapi itu baru permulaan.
Suara Sebuah Generasi
Collins tidak hanya membantu Kate Smith membangun Kate Smith Sings di CBS dari tahun 1931 hingga 1947. Dia membantu menjadikannya salah satu program radio paling populer pada tahun 1930-an dan awal tahun 40-an. Pada siaran pertamanya, Smith memilih lagu yang liriknya telah dia bantu tulis: “When the Moon Comes over the Mountain.” Itu adalah lagu temanya.
Tapi lagu yang paling dekat hubungannya dengan dia bukanlah lagu itu. Itu adalah “God Bless America ” karya Irving Berlin.
Dia memperkenalkannya pada Hari Gencatan Senjata, 1938. Berlin memberinya hak eksklusif untuk menyanyikannya untuk sementara waktu. Pada tahun yang sama, dia menambahkan Kate Smith Speaks ke jadwalnya. Acara bincang-bincang radio siang hari. Pada tahun 1940-an, semua orang memanggilnya “ibu negara radio”.
“Ini Kate Smith. Nona Smith adalah Amerika.”
Franklin D. Roosevelt mengatakan hal itu kepada Raja George VI dari Inggris pada tahun 1939. Dia memperkenalkannya.
Rekamannya? Lebih dari 2.000. Sembilan belas di antaranya masing-masing terjual lebih dari satu juta kopi.
Selama Perang Dunia II, dia menjual lebih banyak obligasi perang dibandingkan siapa pun. senilai $600 juta. Dia juga menghibur pasukan di seluruh negeri dengan pertunjukan kelilingnya.
Melampaui Gelombang Udara
Smith tetap tampil di radio siang hari sampai tahun 1954. Medianya berubah. Dia ikut pindah.
Dari tahun 1950 hingga 1954, dia menjadi pembawa acara The Kate Smith Hour di televisi siang hari. Itu bukan hanya satu pertunjukan. Dia juga membintangi The Kate Smith Evening Hour di NBC dari tahun 1951 hingga 1952. Kemudian The Kate Smith Show di CBS pada tahun 1960.
Dia tidak berhenti di dunia penyiaran. Dia melakukan debut konsernya di Carnegie Hall di New York City pada tahun 1963.
Menulis adalah jalan keluar lainnya. Dia menerbitkan dua volume otobiografi. Living in a Great Big Way terbit pada tahun 1938. Upon My Lips a Song menyusul pada tahun 1960. Lalu ada Company’s Coming Cookbook pada tahun 1958. Bukan sekedar cerita. Hal-hal praktis juga.
Pengakuannya datang terlambat tapi besar. Pada tahun 1982, dia dianugerahi Medali Kebebasan AS.
Dia telah menjadi suara Amerika selama beberapa dekade. Medali itu hanyalah satu lagi cap dari kehidupan yang dijalani dengan keras. Gelombang radio memudar. Layarnya berubah. Tapi nama itu melekat.
