Paul Charles Morphy was niet alleen een schaker. Hij was een fenomeen. Hij werd op 22 juni 1837 in New Orleans geboren en stierf daar bijna 50 jaar later, op 10 juli 1884. Maar daartussenin? In minder dan twee jaar werd hij de beste ter wereld.
Sommigen noemen hem de grootste speler aller tijden. Waarom? Omdat hij de manier waarop het spel werd gespeeld veranderde. Vóór Morphy vielen mensen blindelings aan. Hij liet zien dat je eerst je stukken moet ontwikkelen. * Beheers het centrum. Verplaats de ridders. Sla dan toe.* Het klinkt nu gemakkelijk. Het was destijds revolutionair.
Op 10-jarige leeftijd pakte hij het bestuur op. Op 19-jarige leeftijd was hij al geslaagd voor het balie-examen in Louisiana. Er was een vangst. Hij kon geen advocaat uitoefenen totdat hij meerderjarig was. Hij zat dus op zijn rijbewijs. In plaats daarvan speelde hij schaak.
In 1857 won hij het eerste Amerikaanse schaakmeesterschap in New York. Het was een warming-up. Daarna vertrok hij naar Europa.
Hij vernietigde de Duitser Adolf Anderssen. Anderssen was de onofficiële wereldkampioen. Hij was een titaan. Morphy heeft hem niet alleen verslagen. Hij heeft hem gedemonteerd. Hij versloeg alle andere meesters die tegenover hem durfden te zitten. Zelfs Howard Staunton, de belangrijkste speler van Engeland, weigerde de wedstrijd. Staunton trok zich terug.
Morphy speelde geblinddoekt tegen acht sterke tegenstanders in Parijs. Zes overwinningen. Twee gelijkspel. Geen verliezen.
Hij keerde in 1859 terug naar de Verenigde Staten. Nog steeds ongeslagen. Hij stelde zo’n gedurfde uitdaging dat het nu arrogant klinkt. Hij bood aan om tegen elke speler ter wereld te spelen. Pioneren en bewegen. Hij zou zwart nemen. Hij zou de eerste zet opgeven. Hij zou beginnen met één pion minder.
Niemand nam het aas.
De stilte was oorverdovend. Morphy had iedereen verslagen. Ze hadden zich allemaal teruggetrokken. Dus ging hij weg. Hoewel hij nog steeds aan de top stond, gaf hij zijn publieke carrière op.
Hij probeerde rechten uit te oefenen. Het werkte niet. De wereld was te luidruchtig, of misschien was hij er gewoon te ver van verwijderd. Hij trok zich terug. Hij leefde in afzondering. Er vond excentriek gedrag plaats. Paranoia achtervolgde hem.
De man die het bord veroverde, kon nergens heen.
