Es war eine lange Reise. Acht Monate von Portsmouth nach Botany Bay. Die jahrzehntelang vorherrschende Meinung unter Historikern war einfach: Das lebende Virus konnte die Reise nicht überleben. Salzige Luft. Hitze. Zeit. Es war vielleicht nicht unmöglich, aber es schien höchst unwahrscheinlich. Woher kamen also die Pocken? Die Theorien zeigten nach Norden. An die Makassar-Fischer. Kontaktaufnahme mit indigenen Australiern in den entlegensten Teilen der tropischen Küste des Kontinents.
Eine neue Studie, die am 9. Juli in Nature Human Behaviour veröffentlicht wurde, entlarvt dieses Narrativ. Die Antwort liegt nicht im Norden. Es befindet sich in den Frachträumen der Ersten Flotte.
Das Virus kam mit den britischen Kolonisten. Konkret handelte es sich wahrscheinlich um Fläschchen mit getrocknetem Pockenschorf. Britische Mediziner trugen diese für Impfungen bei sich – der gefährliche, frühe Vorläufer des Impfstoffs, den Edward Jenner schließlich in den 1790er Jahren entwickeln sollte. Sie erwarteten keine Epidemie. Sie versuchten, einen zu verhindern. Aber die Krusten waren lebensfähig. Und sie fanden eine Bevölkerung ohne Immunität.
Die Quelle des Ausbruchs von 1789
Die Debatte über den Ursprung des Ausbruchs von 1789 war lange Zeit eine Pattsituation zwischen Wahrscheinlichkeit und Möglichkeit. Die „Makassar-Theorie“ setzte sich durch, weil sie eine saubere Notluke bot. Wenn die britischen Schiffe nicht dafür verantwortlich waren, verlagerte sich die moralische Last. Es deutete auf eine versehentliche Übertragung über Handelsnetzwerke entlang der Nordküste hin, weit entfernt von der Siedlungskolonie Sydney Cove.
Alan Williams, Archäologe bei EMM Consulting und Mitautor dieser neuen Studie, sagt, dass die Mathematik nicht lügt. Williams sagte gegenüber Live Science, dass die Fläschchen wahrscheinlich während der Zwischenstopps der Flotte aufgefüllt wurden. Kapstadt? Rio de Janeiro? Es spielt keine Rolle, was, nur dass die Reise keine sterile Leere war. Das Virus blieb am Leben, oder zumindest blieben die Krusten, die es enthielten, infektiös.
„Es gibt sehr starke Beweise dafür, dass es die erste Flotte war.“
Matthew Cody Nitschke von der Flinders University, ein weiterer Co-Autor, der sich auf Computermodellierung spezialisiert hat, nahm kein Blatt vor den Mund. Die Idee, dass Pocken aus dem Norden eingedrungen sind? Gegangen. Die Computermodelle zeigen eine starke Divergenz. Wenn die Krankheit im Norden begonnen hätte, würde die Modellierung ihrer Ausbreitung nach Südosten – wo die Briten landeten und wo der Ausbruch am stärksten zuschlug – der Realität entsprechen. Das ist nicht der Fall. Die beiden Regionen waren Tausende von Meilen voneinander entfernt. Tausende. Von leerer, unbewohnter Wüste. Pocken teleportieren nicht. Es springt nicht über Zäune.
Warum die Nordküstentheorie falsch war
Die Geographie ist ein grausamer Meister. Die neue Modellierung bestätigt, was der gesunde Menschenverstand hätte flüstern sollen: Die Übertragungswege vom tropischen Norden nach Port Jackson sind für einen sich so langsam bewegenden Krankheitserreger praktisch nicht vorhanden. Die Wüste ist zu weit. In diesen Zwischenzonen ist die Bevölkerungsdichte zu gering.
Als die Erste Flotte im Januar 1788 eintraf, gab es in den umliegenden indigenen Gemeinden keine Anzeichen von Pocken. James Cook hatte die Ostküste Jahrzehnte zuvor, im Jahr 1770, kartiert. Er brachte Skizzen, Notizen und Pflanzen mit. Er hat die Pocken nicht zurückgebracht. Zumindest nicht sichtbar. Doch die Erste Flotte traf elf Jahre später ein. Und sie brachten ihr medizinisches Gepäck mit.
Der Ausbruch geschah nicht einfach so. Es breitete sich aus. Und es verbreitete sich mit erschreckender Effizienz in den dichten indigenen Siedlungen rund um Port Jackson. Die Computersimulationen platzieren den Ursprungspunkt genau dort. Nicht in einem Angelcamp im Norden. Nicht auf einem streunenden Schiff aus Indonesien. Aber im Kielwasser der britischen Schiffe.
Das wahre Ausmaß der Tragödie
Wir haben die Bevölkerungszahl der indigenen Australier zum Zeitpunkt des Kontakts immer unterschätzt. Die alte Figur? Ungefähr 300.000. Es klingt hoch. Für einen Kontinent von 7,6 Millionen Quadratkilometern klingt das nach einer überschaubaren Zahl. Es ist falsch.
Diese neue Studie, die sich auf ein derzeit geprüftes Begleitpapier bezieht, legt nahe, dass die Bevölkerung wahrscheinlich zwischen 2 und 3 Millionen betrug. Einige Modelle erhöhen sogar die theoretische Tragfähigkeit vor dem Kontakt auf 5 Millionen. Die Diskrepanz besteht, weil in den Volkszählungsdaten des frühen 20. Jahrhunderts versucht wurde, Überlebende zu zählen. Nach 100 Jahren Krankheit. Nach Grenzgewalt. Nach der Vertreibung. Die Zahlen waren eingebrochen. Historiker gingen von diesem Rückgang aus und kamen zu dem Schluss, dass die Bevölkerung schon immer klein gewesen sei. Das war nicht der Fall.
Allein der Ausbruch im Jahr 1789 dürfte etwa 220.000 Menschen das Leben gekostet haben.
Bedenken Sie die Logistik dieser Todesrate. In Gemeinden verbreitet, die noch nie die pockennarbenartigen Narben der Pocken gesehen hatten. Das Immunsystem versagt nicht einfach; es ist ausgelöscht. Die Verwüstung war nicht nur biologischer Natur. Es war kulturell. Es war strukturell. Beim raschen Niedergang der indigenen Kulturen im Südosten ging es nicht nur um die Landnahme. Es ging um die schiere Unfähigkeit einer Gesellschaft zu funktionieren, wenn ihre Mitglieder tot auf der Straße umfielen.
Überarbeitung historischer Erzählungen
Die Implikation hier ist unangenehm für eine nationale Erzählung, die auf dem Konzept von terra nullius basiert – Land, das niemandem gehört. Wenn das Land stark besiedelt war. Wenn die Zivilisation komplex wäre. Und wenn diese Zivilisation durch einen von den Kolonisatoren versehentlich eingeschleppten Krankheitserreger dezimiert wurde, dann sieht der rechtliche und moralische Rahmen der Siedlung deutlich anders aus.
Henry Reynolds, ein Historiker an der University of Tasmania, der nicht an der Studie beteiligt war, bezeichnet die neue Forschung als Entlarvung. Er stellt fest, dass die Idee eines Ursprungs an der Nordküste immer unwahrscheinlich war. Es war ein praktischer Mythos. Dies ermöglichte es Historikern, den Ausbruch als ein Naturereignis zu betrachten, ähnlich einem Sturm oder einer Überschwemmung. Eine Tat Gottes.
Aber es war nicht Gott. Es war die Ampulle eines britischen Sanitäters. Oder ein Schiffsladen. Oder ein Moment mangelnder Hygiene. Die Krankheitstheorie war noch nicht etabliert, daher war die Ausbreitung ein Zufall. Aber Unfälle haben Ursachen. Und die Ursache war die Erste Flotte.
Die Studie lehnt die gegenteilige Idee ab. Es verwendet mathematische Modelle, um die Auswirkungen der Krankheit darzustellen. Es richtet die Zeitachse aus. Es passt zur Geographie. Und es zeigt mit dem Finger auf genau die Schiffe, die in Sydney Cove die Flagge gehisst haben.
Ändert es unser Wissen? Ja. Ändert es die Tragödie? Nein. Die 220.000, die gestorben sind, sind immer noch weg. Die Gemeinden sind immer noch gestört. Aber zumindest ist die Quelle jetzt klar. Nicht die Winde aus dem Norden. Nicht die Fischer am Horizont. Die Quelle saß im Hafen. Warten. Aufpassen.
